徐世昌是北洋总统里最像文人的一个——他本来就是翰林出身。1922年被直系军阀赶下台后，他在天津英租界做了十七年寓公。住宅占地十来亩，他命佣人开畦种菜，有空就自己动手锄草。他给自己的书房取名"退耕堂"，自号"退耕老人"。

他每天有一件雷打不动的事——磕头。每天一百个，一天不少。不是拜佛，是一种养生功法，他坚持了十几年。

剩下的时间他用来写诗作画。他工诗善画，以文会友，编辑出版了《清儒学案》等十几种书。

日本人占了天津以后，麻烦来了。汉奸王克敏、伪天津市长潘毓桂、日本特务机关长土肥原，轮番上门拜访，请他出任"华北领袖"。

徐世昌一概闭门不见。

后来他开始装病。不见任何人，不说任何话。不料弄假成真——1938年冬天查出膀胱瘤。1939年6月5日，他病逝于天津，终年八十五岁。

临终遗嘱：不发讣告，归葬河南辉县，不修墓，不立碑，薄土树石即可。

但战乱年代灵柩无法南运，一直停在天津。

徐世昌一辈子活得明白。当总统的时候不贪不占，下野的时候不怨不恨，日本人来的时候不卑不亢。他给自己选的墓地在河南辉县，那是他早年就买好的归隐之地。

他可能早就想好了：权力这东西，拿得起不难，放得下才难。所以他从当总统的第一天起，就在练怎么放下。