她幼时被亲生父母抛弃，幸而被文艺家庭收养，戏曲、话剧的氛围早早在心底种下表演的种子。咬牙考入上海戏剧学院，毕业后进入国家话剧院，实打实打磨舞台功底。二十七岁出道即巅峰，首部电影《山林中的头一个女人》，不惧严寒艰苦实景拍摄，塑造刚烈柔软的底层女性，一举拿下金鸡奖最佳女配角；同年斩获戏剧梅花奖，影视、话剧最高荣誉一年双双收入囊中，起点远超同期演员 。
往后数十年，她戏路从无局限。《过年》里市侩隐忍的大嫂，再夺金鸡女配；《无人喝彩》细腻演绎都市女性，提名金鸡影后；《小巷总理》拿下华表奖优秀女演员，集齐金鸡、百花、华表三大电影奖项。话剧领域更是登峰造极，凭借《居里夫妇》拿下金狮奖，2000年斩获梅花奖二度梅，成为国内首位获此殊荣的女演员，奠定话剧一线地位 。
影视剧时代，她扎根市井小人物。《闯关东》泼辣老板娘、《裸婚时代》传统母亲、《安家》极具争议的潘贵雨、《你好，李焕英》温情长辈，无论戏份轻重，总能挖掘角色深层的委屈、执念与柔软。旁人靠技巧演戏，她把自己半生的遗憾、伤痛、自省全部融进表演，角色自带真实厚重的烟火气，让人看完共情落泪。
事业一路高歌，私人生活却满是坎坷。两段婚姻皆在孩子满月后破裂，几段感情满是失意，经历身心多重磨难。她不曾遮掩过往的过错与脆弱，坦然自省，这份直面自我的通透，恰恰是她表演最动人的内核。旁人演戏是塑造他人，丁嘉丽是读懂人间，再把世间悲欢娓娓道来。
如今年过花甲，她依旧深耕话剧与影视，不追逐流量，只沉心打磨每一个角色。坎坷不曾磨灭她对表演的赤诚，那些人生的裂痕，最终都化作照亮艺术之路的光。真正的好演员，从不是一帆风顺，而是历经千帆，依旧愿意共情普通人的苦与难。