1934年，新疆一位猎人迷失方向，误入罗布泊深处。当他九死一生回到村庄时，逢人便说："我见到一座'鬼城'，里面有一千口棺材！"村民们起初以为他疯了，直到一位外国考古学家闻讯而来，花重金请他做向导。

这个猎人叫奥尔德克，村里人不知道的是，他其实早就是罗布泊一带出了名的向导。

三十四年前，也就是1900年，正是他带着瑞典探险家斯文·赫定，在沙漠里挖出了消失一千六百多年的楼兰古城。

这一次他说的"鬼城"，其实他自己在1910年前后就撞见过，只是当时没跟外人说清楚，一直藏在心里，等着有懂行的人来听他讲。

真正带队重返现场的是瑞典考古学家沃尔克·贝格曼，他当时是斯文·赫定组织的中瑞西北科学考察团成员之一。

这支考察团有个特点，跟以前那种外国人自己带走文物的探险队不一样，是中瑞双方共同组队、中国学者全程参与，出土文物按约定留在中国，这在上世纪二三十年代的中国考古史上算是少见的平等合作。

1934年那趟找地方并不轻松，队伍划着独木舟沿库姆河南下，天热得人喘不上气，牛虻成群地叮，走了十五天还没找到目标，奥尔德克一度想放弃，怀疑那座小山早被沙子埋了。

贝格曼没松口，坚持再找。6月2日这天，奥尔德克盯着远处一个沙包看了半天，突然指着大喊，就是它。

眼前的场面确实吓人，沙山上密密麻麻立着胡杨木桩，木桩下埋着一具具船形棺材，有的裹着牛皮，从没被人动过。

贝格曼打开一口，里面的干尸皮肤干缩，裹着羊毛毯，戴着尖顶毡帽，面容保存得相当完整，后来被称作"微笑公主"的那具遗体，就是这次发现的。

贝格曼粗略数了数，棺材可能有上千口，全都朝着东方。这一年他只挖了十二座墓，回国后写成《新疆考古记》，作为自己的博士论文发表，国际学界为之震动。

轰动过后，这地方却彻底断了线。

往后六十多年，沙漠环境恶劣，加上时局动荡，没人再进得去，小河墓地成了只存在于照片和文字记录里的传说。

真正把它找回来，是2000年12月11日，新疆考古所的王炳华带队，跟着一支影视摄制组，靠GPS重新定位成功。

2002年底，国家文物局批准试掘，2003年10月正式启动大规模发掘，一直持续到2005年，前后清理出墓葬167座，出土文物数以千计。

后续的研究证实，这批船形棺葬于约3800年前的青铜时代早期，墓主人可能带有欧罗巴人种特征，跟新疆其他古代遗址人群明显不同。

当年的罗布泊不是沙漠，是水草丰美的绿洲，塔里木河改道后，绿洲变荒漠，这批墓葬也跟着被沙尘埋了将近四千年。

奥尔德克前后发现了楼兰和小河两处震动世界的遗址，名字却始终排在贝格曼、斯文·赫定后面，这种向导出力、探险家留名的情况，放在那个年代的考古史上并不少见。

倒是小河墓地后来的故事更值得琢磨，从1934年一次带着侥幸的探险，到2000年后中国考古队靠自己的技术和人力系统发掘，中间隔着的不只是时间，是整个考古方式的转变。

眼下针对这批干尸的人类骨骼学、基因研究还在继续推进，这段被沙子埋了四千年的历史，还没讲完。

信息来源：中国社会科学网《小河墓地人类骨骼考古学研究最新进展》、贝格曼《新疆考古记》相关记载