1565年，85岁的严嵩被抄家，儿子严世蕃被斩。严嵩跪在徐阶面前哀求：“能否留点钱，作为仆人的遣散费？” 徐阶面若冰霜，见哀求无果，严嵩拿出一件宝贝送给徐阶。谁料，徐阶把宝贝献给了嘉靖。
1565年冬天，北京城冷得连野狗都蜷在墙角不动，八十五岁的严嵩跪在徐阶跟前，手抖着掏出个檀木匣子，画轴一展开，虹桥上人来人往的汴梁城像是要活过来，这画传了五百年，可徐阶连眼都没抬，只说一句送宫里去，三天后，严世蕃的人头滚在菜市口的雪地上，严家三十七口全给发配边疆。
这个从江西小地方爬到首辅位置的老头，靠的不是本事，是写给老天爷的祷告文，嘉靖皇帝喜欢他那些堆砌的词句，一高兴就把朝政全交给他，严嵩父子在底下作威作福二十年，圈的地能铺满半个江西，严世蕃更猖狂，当着送礼干儿子的面说，江南这点银子也拿得出手，还拿裕王求情当笑话讲，连皇子都得给我塞钱。
徐阶在旁边看了二十年，逢年过节照常送礼，背地里把严世蕃的丑事一笔一笔记下来，等嘉靖皇帝把压了多年的火气撒出来，严家连口锅都抢不到，走那天，严嵩裹着捡来的破棉袄，怀里的《清明上河图》早被收进宫里了。
讽刺的是，扶严嵩上位的是嘉靖，最后把他拉下马的也是嘉靖，皇帝躲在西苑炼丹，听人说连雷都打不响，皇子也要掏钱，这些话一点一点堆起来，压得他喘不过气，严嵩靠青词爬上去，也靠青词摔下来，那幅值钱的画，没换来他身上一文钱。