朱棣率兵攻入南京时，俘虏了朱允炆的生母吕氏。看见吕氏狼狈地摔在地上，朱棣前搀扶，说：“大嫂，老四不想闹成这样，这是被逼无奈，走投无路。”
燕王朱棣的军队冲进南京城，第一个抓到的是朱允炆的亲娘吕太妃，他弯下腰扶起摔在地上的老妇人，嘴上说大嫂别怕，手却死死攥住她的胳膊——这双手，从前给朱允炆缝过补丁，如今成了压在人脖子上的力道。
二十年前朱元璋选太子，朝堂上没人敢说不，长子朱标为人厚道，做事有本事，连敌军都愿意投降，可老天爷不讲情面，他二十八岁就突然死了，皇帝硬是把皇位传给朱标的儿子朱允炆，没想这少年登基后，第一件事就是拿刀对着自家叔叔们。
朱允炆一登基，立马拿朱棣的封地开刀，听信几个近臣的话，三天一封圣旨，说谁敢造反就灭全家，湘王朱柏被逼得自焚在府里，周王、代王接连被废，朱棣在燕王府里把酒泼在地上，装疯卖傻，暗地里却招兵买马，夜里披着破毯子睡在街边，第二天让亲信往他嘴里塞泥巴，就为骗过皇帝派来的探子。
三年后朱棣突然起兵，打着清君侧的旗号直奔南京，朝中大半武将早被朱允炆逼得倒戈，地方守军一见燕军旗号就开门投降，皇帝慌得连夜逃走，连母亲都没顾上带。
朱棣进城后下旨赦免所有人，就是找不到朱允炆，他让人把宫里所有建文年号的文书全烧了，石碑上的字也一锤一锤敲掉，有人说皇帝跑五台山出家了，也有人说他被火烧成灰了，没人敢问，也没人敢写下来。