1937年，吕正操麾下一个营被日军包围，正要去营救时，军长却下令放弃这个营。吕正操抗命，拼死折返，救出该营。

1937年10月，华北大局溃坏。平汉线沿线，国民党几十万大军望风而逃。第53军奉命南撤。

53军是原东北军。自西安事变后，东北军备受蒋介石猜忌打压、分割消耗。军长万福麟是老牌东北军将领。在这乱局中，万福麟如履薄冰。他脑子里没有抗日决战，只有一个念头：保存自身实力，跑。

吕正操时任691团团长。主力狂奔逃命，691团被留下断后。地点：河北藁城梅花镇。

日军联队顺势猛扑，火力凶悍。吕正操咽不下溃逃的窝囊气，下令死打。691团依托村镇简易工事，死战不退。土墙被打烂，战壕被炸平，枪炮声响彻平原。阻击极其惨烈，日军接连冲锋，丢下几百具尸体未能前进一步。

但战局很快急转直下。日军调集重兵，侧翼迂回包抄。混战中，691团建制被切断。一营三百多号官兵，被日军火力截断，死死围困在梅花镇内。吕正操带着其余两个营，被迫突围至镇外的四德村。

内外隔绝，通讯中断，弹药见底。镇内枪声越来越密，一营危在旦夕。

吕正操马上派人架设电台，请求增援。发给旅长丛兆麟，求援；发给师长周福成，求援；最后直接拍给军长万福麟，请求准许带队杀回，接应一营。

电报很快回了。没有一兵一卒的援军。旅、师、军三级长官态度出奇一致。万福麟的回电冰冷刺骨，核心指令只有一条：放弃该营，速率团南撤，保全主力。

万福麟算盘打得很精。东北军本是“后娘养的”，兵越打越少，国民政府连补充都不给。为一个被包围的营，搭进去一整个团，血亏。他早就带着军部撤出老远，根本没有胆量回头跟日本人硬碰硬。在他眼里，一营是死棋，是“弃子”。

电报递到吕正操手里。字字冷血，连催几封，勒令撤退。

指挥所里死一样寂静。参谋、军官全盯着吕正操。长官有令，此时南撤名正言顺，谁也挑不出毛病；公然抗命去救人，弄不好全团覆没，就算活下来，按军法也是死罪。

吕正操看着镇子方向的硝烟，猛然将电报重重摔在桌上。

“弟兄们同生共死，谁丢下他们送死，就不配做军人！”

高官把兵当草芥，吕正操不干。他拔出手枪，当场立下死命：违令者毙，全团集结，杀回去。

迫击炮排开阵势。吕正操亲自指挥，瞄准日军包围圈薄弱处，开炮。

炮弹呼啸砸下，炸开一道缺口。吕正操端着枪冲在最前，带着两个营的弟兄，硬是从日军火网里撕开一条路，突进梅花镇。日军根本没料到中国军队敢回头反扑，阵脚大乱。

镇内一营建制未散，仍在残垣断壁间苦战。见团长亲自带队杀回，官兵眼红发狠，士气大振。两股人马里应外合，生生蹚出血路。三百多名被困弟兄，全部成功脱险。整场阻击加突围，691团以极小代价，毙伤日寇七百余人。

梅花镇的硝烟散去，691团成功突围。但吕正操的心已经彻底冷透。

长官避战自保，主力狂奔溃逃。这样的旧军队，烂到了骨子里，根本打不了日本人，更救不了中国。

1937年10月14日，晋县小樵镇。吕正操召集全团官兵，当众宣布脱离国民党第53军。他换上“人民自卫军”的大旗，正式接受中国共产党领导，留在冀中平原打游击。

一支险些沦为军阀弃子的旧部队，就此浴火重生。

1955年，吕正操被授予共和国上将军衔。