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皖南事变、新四军重建之后，他被任命为新四军副军长，同时兼任第二师师长。在军内的排序上，仅次于陈毅。再加上他手里握着第二师这样一支重要主力，他的地位毫不夸张地说，是新四军中“二号人物”级别。后来1955年授衔时，他被授予大将，排位虽然在粟裕之后，但那是综合了整个解放战争时期的战功、资历、任职等因素后的结果；如果单看抗战后期的新四军内部，当时论“资格”，张云逸确实要比粟裕“更上一层”。

不过，新四军的副军长这条线，并不是只有他一个人。随着部队规模扩大、战场分布拉开，军级领导也需要多层配置。除了张云逸，后来新四军还有一位“第二副军长”，而且这个人同样是红军时代的大名将——罗炳辉。

说起罗炳辉，老红军出身的人，很多会用一个词来形容他：“红九军的罗军长”。在红军时期，他是红九军团的主要领导人之一，以作风勇猛、善打硬仗闻名。从江西苏区到长征路上，罗炳辉手下的部队，是典型的“敢冲锋、能吃苦”的队伍。

全面抗战爆发后，八路军在华北抗战，新四军在华中抗战。罗炳辉被调到南方，参加组建和领导新四军部队。此后整整八年，他几乎始终在最辛苦的前线工作。一开始，他做过陈毅的副手，当过第一支队副司令员，协助陈毅在江南开展敌后游击战争。后来又接手第五支队司令员的职务，带领部队在苏北、皖东北等地打出一片根据地。

皖南事变、新四军重建之后，罗炳辉被安排到第二师，先当张云逸的副手——第二师副师长，随即又接任第二师师长。可以看出，上级对他的信任是循序渐进又极为坚定的：先做副职熟悉情况，很快就把师长的重担交到他手里。第二师在苏中、苏北地区，打了不少有影响的战斗，给日军和伪军造成不小打击，也为后来的解放战争积累了兵力和根据地。

为什么在后来的大众记忆里，罗炳辉这个名字，似乎没有红军时期那样“家喻户晓”了？一个很现实的原因，是他的健康状况严重拖了他的后腿。

罗炳辉长期患有严重的高血压，那个年代医疗条件有限，又是在长期高强度指挥作战的环境中，他经常累到昏倒。据一些资料记载，身边的同志多次劝他休养，但他总是“拖一拖、再等等”，直到病情越来越重。1946年，按照上级原有的安排，他本来是要去苏联休养治病的——那在当时算是比较系统的治疗机会，对他的身体可能是一次“保命”机会。

但偏偏这个时间点，内战已经一触即发，新四军改编为华东野战军等序列，战事极为紧张。罗炳辉在这样的背景下，做了一个很多老同志回忆起来都唏嘘的选择：他主动放弃休养，留在部队工作，被任命为新四军第二副军长，协助陈毅指挥作战。

这不是一个轻飘飘的头衔。副军长意味着他要参与整个战区的作战筹划和组织指挥，承担的是全局性的责任。长期带病的他，在这种高压状态下，又打完了一场大仗——赢了。可惜的是，仗是打赢了，人却再也撑不住了。
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