1935年，国军士兵崔日发被红军俘虏，17年后他的名字传遍了全世界 。被俘那年，崔日发十六岁，河北魏县人，家里兄弟多，地里刨不出几斗粮，当兵不过是为了混口饱饭，对国共之争毫无概念。红军没有为难这批俘虏，给水给饭，还有人耐心讲抗日救国的道理。

几天后，选择摆在崔日发面前：想回家的领路费，愿意留下的加入红军。崔日发琢磨了一夜，第二天清早对着登记的干部开口："俺也去当红军。"

1952年秋，崔日发已改名崔建功，以志愿军第十五军第四十五师师长的身份率部进入朝鲜。10月14日，上甘岭战役打响。美军调集重炮与飞机，对面积不足四平方公里的597.9高地和537.7高地发起猛攻，企图凭火力优势将阵地彻底摧毁。

军长秦基伟找崔建功谈话，话说得很重："守住阵地，丢了上甘岭，你就不要回来见我了。"崔建功回答干脆："打剩一个连，我去当连长，打剩一个班，我去当班长，只要我还在，上甘岭就在。"

崔建功没有选择正面硬扛，他下令全力开凿坑道，让工兵和步兵昼夜交替，在山体内部挖出纵横交错的地下通道。炮弹再密，也打不穿山。

地表被炸得寸草不生，志愿军战士就藏在坑道里等，美军步兵一冲上来，立刻从地下涌出，短兵相接，夺回阵地，再撤回坑道。就这样，阵地在一个多月里反复易手数十次，每一寸土都被鲜血浸透，美军久攻不下，士气大落。

1952年10月19日夜，崔建功命令第135团对597.9高地发起夜间反击。冲锋途中，美军地堡里的几挺重机枪突然开火，交叉扫射把部队死死压在山坎下，连续多次爆破全部失败，眼看天就要亮了。

135团2营通信员黄继光站出来，主动请缨去炸掉那个火力点。黄继光带着两名战友摸近地堡，相继负伤，弹药也耗尽了，那挺机枪还在扫射。黄继光用尽最后的力气，将自己的身体扑上了枪口。

上甘岭战役期间，第四十五师伤亡极为惨重，许多连队几乎被打光，靠从兄弟部队不断补充才维持战力。崔建功几乎整日守在前沿指挥所，伤亡报告一份接一份送来，他始终没有下令后退半步。

战役结束，上甘岭守住了。1955年9月，解放军首次实行军衔制，崔建功被授予少将军衔，并荣获二级独立自由勋章和二级解放勋章。