汉初推行黄老之学，故而当贾谊向汉文帝讲述经书时，文帝却不询问苍生之事，反而热衷于神鬼故事。到了汉武帝时期，实行“罢黜百家”（并非将诸子学说全部摒弃，而是选取其精华，兼收并蓄地加以运用）、独尊儒术的杂霸之学。东汉初期，汉朝以孝治天下，毕竟家庭是社会的根基，而三纲五常则是家庭伦理关系的秩序框架。
东汉后期，政治腐败，外戚与宦官交替专权，社会矛盾日益尖锐。不过，儒家思想在社会中仍占据重要地位，许多学者依旧秉持儒家理念著书立说、教书育人。
然而，随着战乱频繁，百姓生活困苦，道家和佛教思想逐渐流行。道家的“无为而治”让人们在动荡中寻觅内心的宁静，佛教的因果轮回和慈悲为怀也为苦难中的民众带来精神寄托。
魏晋时期，玄学兴起，融合了儒、道思想，清谈之风盛行。士人们在玄理探讨中追求精神的自由与超脱，这一思潮对当时的文化、艺术产生了深远影响，书法、绘画、文学等领域都涌现出众多杰出作品。
即便如此，儒家思想的根基并未被动摇。到了唐朝，统治者奉行儒、释、道三教并行的政策，儒家思想仍是官方正统思想，它与佛、道相互交融、相互影响，共同塑造了唐朝包容、多元的文化氛围，为后世留下了丰富的文化遗产。