这是左宗棠誓师出征、收复新疆的豪言壮语，然而，他的刀还未出鞘，朝廷的一纸诏书就把他按在了总督府的后院里，让他不得种起了菜。
     故事要从1865年说起，那一年，左宗棠刚刚平定陕西的太平军和捻军联合起义，被朝廷任命为陕甘总督，总管西北三省。然而好景不长，与新疆接壤的浩罕国在英国支持下，派军官阿古柏开始向新疆进军。阿古柏横征暴敛，所到之处生灵涂炭。到1871年，他的军队攻陷北疆乌鲁木齐，历时六年，几乎侵占新疆全境。
       眼看新疆局势即将失控，身为陕甘总督的左宗棠不得不快马加鞭，派出使者请求两宫太后同意调兵平定新疆。看到阿古柏的照片后，两宫太后与光绪皇帝非常气愤。然而这些年来朝廷一直在费尽心思镇压太平军和捻军起义，财政极为困难之时。慈禧太后决定先将出兵事宜搁置，她认为，自古用兵西陲都极为谨慎，应当召众大臣廷议。就在此时，恭亲王奕䜣带来了一封自西北而来的六百里加急奏折；
  伊犁是新疆的军政和贸易中心，慈禧太后闻听此言，怒火中烧，立即要恭亲王质问俄国公使，俄国公使倭良的回答荒唐至极。说新疆近年来一直处于战乱，为了防止两国贸易受到侵扰，俄国出于好心，才只好出兵代为清政府管辖伊犁九城。这种冠冕堂皇的借口，无非是趁火打劫、想分一杯羹。恭亲王没有办法，只好先回去复旨。
   俄国公使的答复，是典型的强盗逻辑。这种话术，在近代史上反复出现，列强侵占别国领土，总能编出一套代为管理和保护利益的漂亮话。所谓弱国无外交，公理在强权面前往往只是一张废纸。 没有实力，连自己的土地都守不住。
   等正式廷议时，当同治帝问李鸿章的意见时；李鸿章却反对出兵，在他看来，俄国是军事强国，万万不可轻起边衅。对于俄国侵占伊犁九城，只可通过外交手段妥善处理。此话一出，无异于要将伊犁拱手让人。同治帝便准备下令派左宗棠出关收复新疆，到时俄国就没有不归还伊犁的理由了。
    不料，李鸿章和军机大臣宝云对出兵新疆也有意见，比如浩罕国军官阿古柏兵强马壮，背后又有英国做靠山；连年战乱又使国库空虚，出兵所需的粮饷巨款无从筹措等等。这让同治帝和两宫太后都犯起了难。但当不得不出兵时，李鸿章却表示，有一人可出关御敌，驻守在甘肃高台的乌鲁木齐提督成禄。恭亲王奕䜣率先表示反对。
   最终两宫太后在权衡利弊之下，下令准许左宗棠出关收复新疆，并进行专项拨款。消息传来，左宗棠精神大振。他迅速集结兵马，举行了隆重的誓师大会。刀枪林立，旌旗招展，他站在高台上，喊出了那句掷地有声的誓言，然而，就在誓师大会刚刚结束、大军即将开拔之际，朝廷的加急诏旨到了，改派乌鲁木齐提督程禄代替左宗棠出征。左宗棠接到圣旨的那一刻，一言不发。他没有抗旨，没有争辩，而是转身走进总督府后院，拿起锄头，种起了菜。
  左宗棠种菜的这一幕，堪称全剧最讽刺的画面。一个刚刚誓师要收复国土的统帅，转眼就被换下，只能在后院与泥土为伴。他为什么不争？因为他太清楚朝廷的权衡，李鸿章是直隶总督、北洋大臣，权倾朝野；而他自己只是一个陕甘总督，远离权力中心。在朝廷看来，用一个听话的成禄，比用一个敢说敢做的左宗棠更稳妥。很多时候，决定战争胜负的不是前线的将领，而是后方朝堂上的一支笔。 再好的战略，也抵不过一句国库空虚，再强的决心，也挡不住一封改派他人的圣旨。
     弱国无外交，但弱国也不该自毁长城。俄国趁火打劫，朝廷却连派谁出征都要争论不休。当敌人已经骑到脖子上时，自己人还在为粮饷和派系内耗。李鸿章主张海防，认为西北是荒凉之地，不值得投入重兵；左宗棠主张塞防，认为新疆是祖宗基业，一寸也不能丢。这种内部分歧，让国家丧失了最宝贵的时间窗口。左宗棠种菜，种的是一个老臣的无奈与倔强。他没有撂挑子，没有发牢骚，而是默默地等着。他知道，总有一天朝廷会明白，成禄不行，还得他左宗棠上。事实证明，他等到了，后来他率军西征，收复新疆，成为晚清最耀眼的落日余晖。