配水池战斗中一个营800人浴血奋战，最终只剩下25人生还，营长凭此英勇事迹被授予中将军衔
1948年10月的第二周，辽西草原连日阴雨，厚云把锦州北郊的那座水泥高台笼在灰雾里。这个原本为日军修建的配水池，海拔不过数十米，却可以俯瞰整座城。在决战临近的当口，它成了国民党军手里最尖锐的一把匕首。
锦州是关内外的咽喉。东北野战军若不能在这里关门打狗，整个辽沈战役就会被拖成消耗战。配水池据点距离城墙不到三公里，一旦炮兵或观察员还稳坐其上，攻城部队就像舞台中央的演员，所有动作都会被看得一清二楚。
守军是范汉杰亲自挑出的一个加强营。阵地依托原有的水池墙体，又扇形外伸出三层壕沟、双层铁丝网和十四座钢筋混凝土地堡，重机枪、意大利炮、轻重火焰喷射器一应俱全。老兵久经沙场，工事也被加固过十几次，足以挡住成建制的冲锋。

东北野战军第三纵队第七师第二十团第一营受命拔钉子。不到一千人的编制，接到的命令却是“务必在夜半前拿下制高点”。营长赵兴元当时三十出头，西北汉子脾气倔得很，他只在地图上比划了两分钟，合上舆图就说：“不留退路，直插山头。”
炮兵在12日拂晓前亮相，数百门炮口一起张大火舌，把密林般的掩体点燃。可浓烟散尽后，地堡依旧喷火，铁丝网上挂满炸成网眼的木桩，守军机枪像缝纫机一样连成一线。突击队第一次摸到铁丝网就被打得趴在泥里。
赵兴元把指挥所前移到第一道壕沟，他抄起话筒：“手榴弹！再给我加一倍。”通讯员刚转身，一颗炮弹把壕沟口刨出半米深的坑。火光暗下，赵兴元拍着满身尘土吼道：“别愣着，快去！”这一幕后来被幸存者回忆，说“老赵那会儿像钉子”。

“营长，真要顶着打？”三连副排长红着眼问。赵兴元瞥他一眼：“子弹都打在咱脑袋顶上了，还能回去喝粥？”一交锋，三连伤亡过半，连长刘永秀双腿被弹片撕开，仍拖着身子向前推手榴弹。他对身边的号手低声道：“炸完再冲，你们替我把旗插上。”话音落，火球在壕沟炸开。
进攻从东南侧改到北坡。二连掩护，迫击炮分段轰击。泥土被炸出沟坎，攻坚队借着硝烟贴到地堡射孔，用爆破筒堵上火力点。炮火间隙里，对面的老兵大喊：“打不下来的！”我方战士回敬：“给我让开！”骂声与爆炸混成一片，谁也听不清完整的句子。
午后，云层被炮火撕出缺口，一线阳光照到水泥墙上。赵兴元抓住这个瞬间，指挥剩余的六十余人发起第三次冲锋。连珠手榴弹将铁丝网炸出豁口，爆破手率先翻过残墙，衔接的战士紧随其后。二十分钟的肉搏后，红旗在最高点插稳，守军指挥所火势渐大。

炮击回声还在耳朵里轰鸣，统计伤亡的排长脸色发白：全营原本八百多人，能站起来的只剩六名军官、十九名战士，其余非死即伤。赵兴元右臂红肿，夹着绑带挤进阵地深处，看了看还在冒烟的地堡，只说了句：“有了它，城门就开了。”
当天夜里，锦州城北侧照明弹通亮，东野主力沿着配水池一线推进。48小时后，锦州宣布解放。军史专家事后梳理攻城时间，发现外线据点被拔掉后，守城部队的抵抗意志骤降，配水池是第一颗动摇整条防线的楔子。

战后，第一营被记集体大功，20团荣立二等功。东北野战军司令部在公开嘉奖电报里写道：“于坚固阵地前证得胜利之真义”。那年冬天，赵兴元同一批基层指挥骨干被送往哈尔滨高级步校充电，再转入平津战场。
建国后，赵兴元转战南北，先后参加海南登陆与西南剿匪，又在抗美援朝前线挂彩三次。1985年，他出任旅大警备区政委，整顿海防，严肃军纪。1988年授衔时，军装左胸绶带闪着光，他却把那块战斗英雄奖章放在抽屉最底层——肩膀上的星不如壕沟里的那面弹痕累累的红旗更沉。
配水池遗址今日已成居民区，旧地堡被拆掉当作地基，水泥碴里偶尔还能翻出弹壳。走过的人极少想到，七十多年前，这里曾是辽沈战场上最难啃的一块硬骨头。赵兴元的名字刻在营区纪念碑上，与那二百余位无名战士并列。硝烟散尽，地面平整，但制高点一旦易手，战局便会倒向另一边——这是那场战斗留给后人的唯一警示。