曹操活着，司马懿老实，曹丕活着，司马懿也老实，这都好理解。可曹睿活着的时候，司马懿还是老实。曹睿广选宫女，整天在宫里盖房子、吃喝玩乐，看着就不像个能压住场子的。可偏偏就是这个曹睿，让司马懿在他面前装了一辈子孙子。
曹睿生于建安九年，是曹丕长子，母亲甄氏后来被曹丕赐死。他小时候在曹操身边待过，记性好，长相也不错。曹丕当皇帝后，对他有点猜忌，一度想换太子。他每天照常请安，接受啥安排就办，不争不辩，最后保住位置。
黄初七年曹丕病重，他继位当皇帝，才二十出头。那年八月孙权趁曹丕刚死，派兵打江夏和襄阳。朝里议论新皇帝年轻不好办，他直接下令调兵遣将，派人增援，战事很快平定下来。
司马懿那时已经是托孤大臣之一，手里有军权，但他接到命令就执行，负责边防事务，没有任何多余动作。曹睿刚上台就稳住局面，这给他后面管住司马懿打下基础。史书里说他指挥曹真、司马懿这些人防住吴蜀进攻，还平定鲜卑和辽东公孙渊，这些事都靠他调度。
曹睿在位头几年就把军权抓得紧。太和元年他派司马懿督荆豫二州军事，驻宛城，给了调动军队的权力。司马懿到地方整顿防务，布置防线，按命令办事。诸葛亮几次北伐，消息一到洛阳，曹睿马上调司马懿来回换防线，让他没法在一个地方久留。
每次打完仗，曹睿都发诏书嘉奖，赏赐金帛多得让人眼红，话里还说倚重他像长城一样。可仗一停，新调动令就到，司马懿的部下和幕僚经常被拆散调走。他在前线立功后只能继续执行命令，势力范围始终建不起来。
曹睿这种用人的办法，表面给重任，实际防着权力集中。司马懿在曹睿手下十几年，就这么一直奔波于各条战线，没有一次公开违抗或私下动作。比起曹操直接猜忌，曹丕手段硬，曹睿的做法更让人摸不透，但效果一样让司马懿老实。
曹睿后期生活确实花在宫里多。青龙三年以后，他开始大修洛阳宫，建昭阳殿、太极殿、总章观，工匠忙着运木材换梁柱。宫女从各地选来，掖庭人数增加，他把时间多用在这些事上。
大臣杨阜、高堂隆几次上书说这样耗费国力影响农事，他听完批复了事，没惩罚人但也没停工程。表面看他像甩手不管朝政，可边疆有事他还是第一时间下令调兵，从不拖延。诸葛亮死后蜀汉压力小了，他更专注宫廷事务，但对司马懿的使用没变。
司马懿征辽东公孙渊时，他给明确指令，胜利后赏赐不少，却没让司马懿留在中央久待。曹睿身体越来越差，三十多岁就显虚弱，可处理大事时指令清楚。
司马懿收到诏书总按要求办，嘉奖拿了，调动也接了，从头到尾没搞小动作。这跟曹睿把关键位置给他却不许他扎根的安排直接相关。
曹睿对司马懿的控制靠的是实际调度和制衡。他让司马懿打重要战役，防吴蜀入侵，但每次都限制时间和地盘。曹真、曹休这些宗室将领也用，互相牵制。司马懿出身河内大族，早年随曹操征战有才能，曹丕时已掌部分兵权，到曹睿手里成了边防主力。
可曹睿从不让他长期固定一处，幕僚班子刚搭好就被调散，部将混熟就换人。赏赐丰厚，诏书里全是倚重的话，司马懿只能跪接执行。
曹睿在位十三年，魏国朝堂上司马懿表现得最谨慎。历史上说他指挥防卫多次进攻，平定辽东，这些功劳都记在曹睿调度下。司马懿看得出这套办法，但作为臣子只能服从，没机会生事。
曹睿死前身体已不行，景初二年司马懿打完辽东回师，他病重在洛阳宫里召见，交代后事，把年幼的曹芳托付给司马懿和曹爽共同辅佐。景初三年正月他病逝于洛阳，享年三十五岁，葬高平陵。曹睿在位时司马懿一直恭顺，到他死后局面才变。