1938年10月，武汉会战失利，日军进逼华中腹地。湖北省政府被迫西迁至鄂西山区深处的恩施。这座偏处武陵山区的小城，一跃成为战时湖北的政治、军事、文化中心，承担起“临时省会”的重任，时间长达8年之久。
在此期间，恩施接纳了来自沦陷区的机关、学校、工厂和数十万难民，成为抗战大后方的重要支点。第六战区司令长官部也设在恩施，指挥着鄂西、湘西及长江中游的防御作战。著名的“鄂西会战”就是以此地为中枢展开的。直到抗战胜利后的1945年10月，省政府才开始分批迁回武汉，至1946年9月全部撤离。这8年，让恩施从一座默默无闻的山区县城，走进了中国抗战史的重要篇章。
