朱元璋小时候家里穷，姐姐朱佛女嫁给李贞，李贞对他们家非常好，年三十怕朱家没吃食，李贞背着几十斤吃食走了几十里地，放下吃的就回去了。

那是至正十四年左右，路上元军和义军势力交错，父子俩白天躲避乱兵，夜里露宿荒地，吃野菜充饥，走了一个多月才到。

朱元璋当时已经立足滁州，听到李贞父子来投，立刻跑出去相见。看到破衣烂衫的姐夫和外甥，朱元璋忍不住抱住他们哭起来。

那一刻，他把李文忠收为养子，改从己姓叫朱文忠，后来才复姓李。朱元璋那时父母兄弟大多亡故，李文忠成了少数还活着的亲人血脉，他心里把这个外甥当亲儿子培养，让李文忠读书习武。

李文忠生于1339年，小名保儿，母亲朱佛女在至正十二年左右因盱眙瘟疫去世。他十九岁左右就开始随军，率亲军援池州，打败徐寿辉陈友谅那边的军队，表现得特别勇猛。

之后他单独行动，攻下青阳、石埭、太平、旌德等地，还在万年街击败元朝院判阿鲁灰，在于潜和昌化打败苗军。进攻淳安时夜袭敌方洪元帅，降服一千多人，得到帐前左副都指挥的职位。

到至正十八年，他和邓愈、胡大海一起拿下建德，改称严州府，负责驻守。这些仗让他从少年迅速变成能带兵的将领，朱元璋看在眼里，也更放心让他去独当一面。

转到至正二十五年春，张士诚派二十万大军围新城。李文忠带兵去救援，敌人数目远多于己方。他对将士们说兵在谋不在众，第二天趁雾气冲对方中军，大破敌阵，斩首几万人，俘获将校六百多。

这一仗打响了名声，之后又克杭州，迫降三万守军，升为浙江行省平章事。这些经历帮明军稳住江南局面。

李文忠不只打仗，还好读书，跟金华的范祖干、胡翰学经义，能写诗文，治军很严，曾因为士兵擅入民居就斩首立规矩。

明朝建立后，洪武元年他随徐达、常遇春北伐。洪武二年常遇春去世，李文忠接过部分北征任务，以偏将军身份攻克元上都。

洪武三年，他以征虏左副将军率十万步骑和徐达分路出兵，从野狐岭到兴和，降服守将，接着到察罕脑儿擒获平章竹真，在开平降平章上都罕，又快速赶到应昌，俘获元昭宗嫡长子买的里八剌和后妃宫女诸王等几百人，还得到宋元玉玺等宝物。

在兴州擒国公江文清，降三万七千多人，在红罗山降杨思祖部一万六千多人。这次北征功劳最大，洪武三年大封功臣时，李文忠排在武将第三，仅次徐达和常遇春，封曹国公，同知军国事，食禄三千石，还授了很多荣誉称号。

李贞这边，因为早年对朱家有恩，又有儿子立下大功，也得到特别待遇。洪武元年封恩亲侯、驸马都尉，洪武三年加右柱国，也封曹国公，父子同爵在明初很少见。

朱元璋赐他在皇城内住处，经常过去坐坐，有时还说起当年吃饭的事。马皇后、太子朱标和诸皇子也常去探望。朱元璋甚至赐五爪龙袍，李贞生前一直不敢穿。

他自己还在宫里种菜种庄稼，把赏赐的锦帛换钱接济穷人，衣服破了就补，饭食简单也不挑。有人劝他不用这么省，他说陛下教天下勤俭，自己年纪最大，不能带头奢靡。

洪武十一年三月，李文忠护送秦王朱樉、晋王朱棡去封地，李贞在京城病重想见儿子。朱元璋赶紧催李文忠回来。

到洪武十二年六月，李贞病危，朱元璋亲自到床前握着他的手问还认得朕吗。李贞说不出话，只是仰脸哭。朱元璋也哭了，回去后不断派人探望。

不久李贞去世，享年七十六。朱元璋辍朝三天，追封陇西王，谥恭献，准许穿五爪龙袍，和朱佛女合葬盱眙。灵柩出京那天，朱元璋登西城楼远送。

李文忠后来释兵回家，像儒生一样，曾劝朱元璋减应天民田租、少杀人、不要轻易征日本、宦官不要太多等。洪武十二年他主持大都督府兼国子监。

洪武十六年冬生病，朱元璋亲自去看，还让淮安侯华中照顾医药。洪武十七年三月李文忠去世，年四十六。