1908年，慈禧太后死后，李莲英便失去了最大的靠山，为慈禧守孝100天后，李莲英向垂帘听政的隆裕太后请辞，去南花园养老，后来又搬到棉花胡同的家中，与四个嗣子和自己的兄弟生活在了一起。

1869年，同治八年，安德海作为当时慈禧身边最得宠的太监，因为擅自出京南下采办龙袍，在山东被巡抚丁宝桢抓获处决。

安德海当时带领船队沿运河张扬而行，索贿收礼，违背了太监不得离京的祖制。慈安太后和恭亲王奕訢抓住机会，绕过慈禧迅速下旨正法，安德海年仅二十多岁就人头落地。

这个事件让李莲英看清了宫廷风险，他从此严格遵守规矩，对大臣们执礼甚恭，从不仗势欺人。正是这份小心，让他一步步从梳头太监升到总管位置，避开了许多陷阱。

李莲英入宫后很快学会了揣摩慈禧心意，办事稳妥。1900年，义和团运动兴起，八国联军攻进北京，慈禧太后带着光绪皇帝匆忙西逃。

那天情况极乱，慈禧换上粗布衣服，混在百姓中出城。李莲英一路随侍，晚上守在太后住处门外，亲自打理起居。

粮草短缺时，他出面和地方官员、乡绅商量筹粮，避免队伍断炊。他们经山西过黄河，到了西安，前后几个月，到1902年春才回北京。

这段患难经历让慈禧更加倚重李莲英，他也借此巩固了自己在宫中的地位。回京后，宫廷生活恢复，但李莲英心里清楚，权力场随时可能翻覆。

时间推到1911年春，李莲英在棉花胡同宅院里身体渐渐不好。当时革命风潮已起，他很少出门，家规严格，不许家人谈政事。

家族里四个嗣子李福康、李福德、李福荫、李福庆和兄弟们住在一起，财产早早分清楚，田产商铺各自经营，还拿钱修桥铺路办义学，换来好名声。核心银钱分批存进外国银行，防备不测。

谁知不久后李莲英病逝，终年六十三岁。隆裕太后念旧情给了治丧银一千两，葬在海淀恩济庄。表面看他躲过了清朝灭亡的大变，但后来发生的事让人意外。

1966年，考古人员赵广志等人对墓室进行抢救发掘，打开紫红木棺后，只发现一颗头颅，颈部有刀砍痕迹，身体不见踪影。随葬品不少，墓室规制高，但这个发现引发各种猜测。

家族后人如嗣孙女李建蓉后来回忆，家里世代传说李莲英死于谋杀，并非简单病故，家人为自保才对外说是病死。仇家可能来自宫中旧怨，或乱世中趁机寻仇，具体原因至今无定论。