1849年，林则徐路过长沙时，想起陶澍曾告诉他当地有个大才，便对随从说：把那个叫左宗棠的务必找来。

说起这场寻访的由来，还要从林则徐与两江总督陶澍的交情说起。

十几年前，林则徐担任江苏巡抚时，陶澍便是他的顶头上司，两人志同道合，交情深厚。陶澍眼光独到，阅人无数，却常常在林则徐面前提起一个名字左宗棠。

陶澍告诉林则徐，湘阴有个年轻人，虽三次科举落第，未能踏入仕途，却潜心钻研经世致用之学，精通兵法、农事、地理，不仅才华横溢，更有一颗忧国忧民的心，是难得的济世奇才。

彼时的左宗棠年仅二十五六岁，隐居在湘阴柳庄，却已凭借一身实学在湖南士林崭露头角，陶澍更是对他青睐有加，不仅与他结为忘年交，还将自己的女儿许配给了左宗棠的儿子，结为儿女亲家。

后来，林则徐因虎门销烟触怒列强，被朝廷贬谪新疆。在新疆的三年里，他屯田垦殖、兴修水利，始终心系国家安危，也从未忘记陶澍举荐的左宗棠。

几年后，林则徐被重新起用，先后担任陕西巡抚、云贵总督，期间，他重用了湖南人胡林翼。胡林翼既是林则徐的得力下属，也是左宗棠的同年好友，两人情同手足。

胡林翼深知左宗棠的才华，也了解林则徐求贤若渴的心思，便多次在林则徐面前举荐左宗棠，直言“左宗棠之才，远超于我”，还调侃左宗棠性格孤傲，自称“当代诸葛亮”，更让林则徐对这位“怪才”多了几分好奇与期待。

1849年，林则徐因常年操劳，身体日渐衰弱，便多次向朝廷上奏，请求告老还乡，最终得到了批准。归乡途中，他特意绕路长沙，就是为了了却多年的心愿，见一见左宗棠。

船刚一靠岸，林则徐便立刻叫来随从，语气急切又郑重：“速去湘阴柳庄，找到左宗棠，务必把他请过来，我要亲自见见他！”

随从不敢怠慢，立刻备马，快马加鞭赶往湘阴柳庄。

此时的左宗棠37岁，虽仍是一介布衣，却早已是湖南当地的名人，乡邻们都知道这位隐居的才子有经天纬地之才。听闻林则徐亲自派人来请，左宗棠又惊喜又恭敬，他早就仰慕林则徐的为人与功绩，如今得偿所愿，当即放下手中的事务，匆匆换上衣冠，跟着随从赶往长沙码头。

赶到码头时，天色已近黄昏，夕阳洒在湘江水面，波光粼粼。

林则徐的官船简约而庄重，没有丝毫官员的奢华之气，左宗棠心中愈发敬佩。或许是太过激动，他在登船时不慎一脚踏空，掉进了冰冷的湘江里，浑身湿透，却顾不上狼狈，擦干身上的水渍后，便恭敬地走进船舱，向林则徐行礼。

林则徐见左宗棠如此赤诚坦率，没有丝毫文人的虚伪客套，心中顿时生出好感，连忙起身扶起他。当晚，两人在船上秉烛夜谈，无话不谈，从傍晚一直聊到东方发白。

林则徐向左宗棠讲述了自己广东禁烟、新疆戍边的经历，拿出自己收集的新疆地图、文书，以及翻译的西方报刊、科技书籍，分享自己“师夷长技以制夷”的想法；左宗棠则畅谈自己对国家局势的看法，提出了许多独到的见解，从民生治理到边疆防御，字字珠玑，让林则徐惊叹不已。

临别时，林则徐紧紧握住左宗棠的手，郑重托付：“东南沿海的边患，或许还有人能应对，但要平定西北，唯有你能担此重任！”

这场湘江夜话，是两人一生唯一的会面，却成为两人生命中最珍贵的回忆。

1850年，林则徐在归乡途中病逝，临终前，他仍不忘左宗棠，特意命次子代笔，向咸丰皇帝举荐这位“绝世奇才”。

左宗棠得知林则徐逝世的消息后，悲痛欲绝，始终牢记林则徐的嘱托，后来投身仕途，收复新疆失地、创办马尾船政，用一生的功绩践行了当年的承诺，成为晚清中兴名臣。