截至2021年，已有124个国家制定了法律，另有8个国家颁布了国家法令或规章，赋予个人获取公共机构所持有信息的普遍权利，并规定公共机构有义务提供这些信息，并主动披露关键类型的信息。《世界人权宣言》第19条将信息描述为“民主的氧气”；信息在多个层面上对民主至关重要。个人能否有效参与影响自身的决策，显然取决于信息。如果选民无法获取信息以形成自己的观点，那么选举就永远无法实现其目标——国际法将其定义为确保“人民的意志成为政府权威的基础”。
民主也关乎问责制和良好治理。公众有权监督领导人的行为，并就这些行为进行充分公开的辩论。公众必须能够评估政府的绩效，而这取决于他们能否获取有关经济状况、社会制度和其他公共事务的信息。解决治理不善问题，尤其是在长期治理中，最有效的方法之一就是开展公开、知情的辩论。
联合国《世界人权宣言》第十九条和《公民权利和政治权利国际公约》（ICCPR）第十九条均承认获取信息的权利是言论自由的组成部分。它被纳入寻求和接受信息的权利范畴。联合国人权事务委员会在2011年通过的第34号一般性意见中阐释了获取信息权的范围和限制，指出《公民权利和政治权利国际公约》第十九条保障公众获取公共机构所持有信息的权利。该条要求各国积极传播符合公共利益的信息，并确保获取信息“便捷、迅速、有效和切实可行”。该评论还指出，各国必须制定“必要程序”，例如立法，以落实知情权。该评论进一步规定，获取信息的费用必须受到限制，对请求的回应必须及时，当局必须解释为何拒绝提供信息，并且各国需要建立申诉机制。
2022年，联合国人权事务高级专员办事处应人权理事会要求发布了一份报告，重点关注建立国家规范框架以促进获取公共实体所持有信息的良好做法。报告指出，互联网接入是促进信息获取的有效途径，并强调国家作为可信赖信息、商品和服务提供者以及公共信息诚信倡导者的重要性，这是新冠疫情期间的一项重要经验教训。报告强调，向公众提供信息的措施应以易于获取的方式进行，包括向弱势群体提供信息。
知情权也得到与社会和经济权利相关的国际法的认可。根据国际公约和协定，知情权被视为一项赋权权利，它有助于人们更好地实现其他权利，并更有效地参与有关政策和政府活动的公共讨论。联合国还认为，知情权是保障水权、健康权和受教育权的重要因素。知情权也受到《儿童权利公约》和《人权公约》的特别保护。
《联合国反腐败公约》第十三条要求各国“确保公众有效获取信息”，并采取措施“尊重、促进和保护寻求、接收、发布和传播有关腐败信息的自由”。该条还要求对举报人提供保护。