历史与现实以及各个国家的情况。监禁与改造以及劳动的义务和权利。在当今俄罗斯，许多囚犯申请工作权，希望获得更好的工作条件和减刑。X监狱服务运营着俄罗斯1100多所监狱，官方收入较低，但仍允许部分囚犯汇款回家。调查发现71%的俄罗斯人支持用囚犯替代流动劳工的想法。其中包括监狱服务在三月提出的另一项计划，该计划还计划派遣囚犯前往俄罗斯北极，协助清理因大规模柴油泄漏而受污染的区域。
苏联的集中和矫正劳改营制度，称为古拉格，成立于1919年。最初只有几个集中营，但在斯大林统治期间迅速扩大。据历史学家称，整个古拉格系统共关押了大约1500万到1800万人。1959年10月，苏联政府解散了古拉格总管理机构。
进入古拉格系统有两种途径：法院判决或行政命令。例如，1935年约有一半古拉格囚犯通过常规司法程序进入集中营；另一半则是安全机关及其特别法庭，或者说特别委员会，下令拘留营地。理论上，只有被判处至少三年监禁的人才会被送往劳改营。实际上，我们发现不少囚犯服刑时间不到三年。然而，大多数人被判处10年劳改营强制劳动（1939年为30%）、5年（22%）或3年（19%）。
至少三分之二的古拉格囚犯因盗窃、谋杀、“流氓行为”、土匪行为或不当行为等犯罪行为被判刑。与长期以来的假设相反，政治犯，即因所谓“反革命”罪行被捕的人，仅占古拉格囚犯的三分之一甚至更少。
绝大多数古拉格囚犯为男性（80–90%），年龄在18至40岁之间，即处于劳动黄金年龄。17 绝大多数人有农村背景，五分之一是工人。至于营内囚犯的民族，集中营人口构成大多与苏联相似，最大的民族群体是俄罗斯人（约60%）、乌克兰人（约14%）和白俄罗斯人（约3%）。直到战争爆发，居住在边境地区且属于苏联交战民族的少数民族比例才因政治上对第五纵队的担忧而不成比例地增加。
与自由苏维埃社会一样，劳动构成了集中营生活的基石。原则上，每个囚犯都必须工作。古拉格管理层将囚犯分为三类，后来又分为四类工作能力。第一类包括所有能够进行重体力劳动的人，第二类包括有轻微体力缺陷且应用于中重体力劳动的人。第三类则是因身体缺陷和疾病只能进行轻度体力劳动的人。第四类是残疾人和残疾人类别。分类通过医学检查完成，但也有规定规定囚犯中必须有多少比例属于哪个类别。例如，当战争期间第四类囚犯比例上升到20%时，莫斯科会严厉批评单一营和营地单位。
理论上，法令将每日工作时间限制为8至9小时，并允许囚犯每周休息一天。不过，前古拉格囚犯的回忆以及官方数据显示，实际工作时间总是超过莫斯科的规定。囚犯们通常既没有被允许享有无工作日，也没有按照实际规定在极寒的日子停止工作。然而，与此同时，那些根据职业培训被分配或在行政部门或营地自给设施工作的囚犯，则接受较宽松的工作环境，且生活条件通常也更宽松。因此，根据不同工作领域，囚犯的身份差异会很大。
早在20世纪40年代末，“工作日积分”制度就逐步但越来越多地重新引入。关于劳改营生产力和盈利能力的讨论再次获得新的动力。1950年4月，政府甚至对所有古拉格囚犯实行工资。这些工资理论上与平民相当，但食物、住宿、服装费用以及税费则被扣除。
从各个营地及营地主要管理部门的统计数据来看，可以确定四种主要的退出方式：释放、转移、死亡和逃脱。如上所述，死亡并非唯一出狱的方式。多年来死亡率差异很大，营地间差异很大，且常与外部因素及营区外死亡率上升相关。值得注意的是，特别高的死亡率与1932–1933年苏联饥荒（约占所有古拉格囚犯的15%）、1938年大恐怖（5.35%）、二战（1941年6%，1942年24.9%）以及二战后物资短缺（1947–1948年3–4%）相对应。在大多数其他年份，死亡率低于3%，自1949年起，死亡率稳定在古拉格总人口的1%以下。低死亡率并非因为生活条件大幅改善——尽管1932-33年和1945-1946年饥荒后供应确实有所改善——而是因为对那些临近死亡的重病和虚弱囚犯的提前释放方式。这种方法人为地显著降低了死亡率。例如，1946年至1948年间，营地中有148,205人死亡，另有102,000人因健康状况极差而提前获释。
最常见的出狱方式是释放，即有条件的离开。与入狱类似，古拉格系统的出口基本上由刑法和刑罚当局的特别命令决定。档案资料显示，每年至少有20%，甚至在某些年份高达40%的营地囚犯被释放。