广州起义前，时任广州市公安局局长的朱日晖对张发奎说：“叶挺现在已经到广州了，是不是要逮捕他？”张发奎却说：“都是老朋友了，哪下得去手。叶挺现在没地方去，来广州躲躲，不会有什么事情的。”

1927年冬，大革命失败不过几个月。4月的清共行动之后，国共关系彻底破裂，许多原本并肩作战的人，突然站在了不同阵营。

叶挺和张发奎在保定陆军军官学校受训时就是同学。那所学校培养了大量军官，课程严格，纪律严明。两人在校期间并无太多公开记载，但后来在广东再次相遇。

1924年孙中山在广州设立大元帅府，组建警卫团。叶挺担任第二营营长，张发奎担任第三营营长。那段时间，两人常在同一体系下行动。

北伐开始后，叶挺率领独立团作战，因战斗表现突出，被称为“铁军”。张发奎则在第四军中逐渐升任重要职务。那时的关系，还停留在军人之间的信任。

蒋介石发动清共行动后，局势急剧变化。8月1日，南昌起义爆发，叶挺作为前敌总指挥之一，带部队脱离原有体系。

张发奎当时仍在国民党军中，对此并未立即采取敌对行动。史料中提到，张发奎对叶挺离开表示遗憾，但没有公开追究。

到了同年12月，广州成为新的焦点。共产党方面决定发动武装起义。张太雷、叶挺、叶剑英参与制定计划，准备依托工人武装和教导团力量，在城市内迅速行动。教导团本身来源于第四军体系，这一点让局势更加复杂。

起义前夕，广州的警备力量仍由张发奎控制。叶挺已经进入广州，活动并不隐蔽。朱日晖的提醒，说明当时已经掌握动向。

张发奎的回应，并非完全不知情，而是带着个人判断。有人后来回忆，张发奎对局势有疑虑，但不愿意主动动手。

起义在12月11日凌晨发动。部队迅速占领部分区域，并宣布成立广州苏维埃政府。战斗持续时间不长。国民党方面很快组织反击。张发奎部队参与镇压，战斗转为街巷争夺。三天后，起义失败。

当时起义计划中，有人提出先控制张发奎。但叶挺没有执行。叶挺的说法是，如果采取那一步，张发奎不会屈服，只会选择对抗。

广州起义之后，城市很快恢复控制。参与起义的力量损失较大。叶挺离开广州，继续在外活动。张发奎则继续在国民党军中任职。两人的道路此后逐渐分开。