1966年2月，毛主席单独召见周总理。会谈时，主席突然靠近总理，压低声音说道：“恩来，我搞了个绝密计划，这计划我只对你一个人讲！”
那年2月，一场只有两人参加的秘密会谈发生在北京中南海。毛主席把一个关系国家核工业长远安全的重大构想单独告诉周总理，这个计划后来变成代号816的地下核原料生产基地工程。
那次会谈后，中央很快批准在西南地区建设第二个核原料工业基地。选址工作早在1965年就开始了，有关部门考察了几个地方，最后确定重庆涪陵白涛镇金子山腹地。
这里背靠武陵山，紧邻乌江，地质条件适合隐蔽建设，山体能提供天然保护。1966年，由中央军委和周总理批准，工程正式启动，代号816。
整个项目属于国家最高机密，白涛这个地名当时从公开地图上消失了20多年，外界根本不知道这里在干什么。
工程建设从1966年开始，前后有6万多人参与，包括工程兵部队和技术人员。工程兵第54师等单位承担主要洞体挖掘任务，他们分批进入现场，采取三班倒方式连续作业。
洞体总长超过20公里，建筑面积10.4万平方米，主洞室跨度大，内部有18个大型洞室，还有130多条道路、导洞和竖井，结构复杂像地下迷宫。
设计要求能承受强烈外部冲击和地震，目的是在任何情况下都能保障核原料生产能力。整个工程投资达到7.4亿元人民币，在当时是很大一笔钱。
建设过程中，战士和技术人员面对很多实际困难。山体岩石坚硬，挖掘进度慢，早期规划30多个月完成洞体，结果用了6年多时间。
挖出的石头量很大，甚至填平了附近一条河。参与者来自全国各地，有工程兵，也有从其他核基地调来的专家。
大家按照严格保密要求工作，切断与外界不必要联系，专注于完成各自任务。工程分阶段推进，先挖洞体，后安装设备，到停建时建筑工程完成85%，安装完成60%左右。
在长达17年的建设里，先后有100多名官兵牺牲，其中76名被认定为烈士，平均年龄只有21岁。他们安葬在距离洞口不远的“一碗水”烈士陵园。
因为工程是绝密，很多家属当时并不知道亲人具体在做什么，直到后来解密才逐渐了解情况。这些牺牲人员为国家战略后方建设付出了青春和生命，他们的事迹成为那段历史的真实记录。
816工程是三线建设的重要组成部分。20世纪60年代，国际形势紧张，国家决定在内地建立战略后方工业基地，把部分重要项目转移到安全区域。
核工业方面，中国已经有了甘肃404厂作为第一个基地，816则是第二个，规划生产核武器所需原料。
项目体现了当时自力更生发展国防科技的决心，从选址到施工都严格按照靠山、分散、隐蔽的原则进行。周总理在批准和协调中发挥了重要作用，确保工程按计划推进。
工程推进到1980年代初，情况发生变化。1982年中央下达缓建指示，1984年国务院和中央军委正式决定停建。
当时国际形势有所缓和，国家把工作重点转向经济建设，很多三线项目进行调整。816工程虽然接近完工，但为了大局需要停下来。
2002年，816工程正式解密并逐步对外开放，成为工业遗产和旅游景点。现在游客可以参观主洞室，了解当年建设规模和技术细节。它被列入重庆市文物保护单位，也成为爱国主义教育和国防教育基地。