2007年，牛莉生下一女，在一次吵架的过程中，她怒气冲冲地问老公刘亚东：“你比我大八岁，为什么吵架就不能让着点我呢？”刘亚东的回答却让牛莉憋不住笑出声来，怒火也一下子消失的无影无踪。
牛莉十二岁进入花样游泳队训练，1986年就拿到全国第一届女子花样游泳团体冠军。后来她转到射击队，十七岁左右在全军射击比赛中拿下冠军。那时候她每天训练强度大，趴在靶场调整姿势反复练习，靠着这股劲头从运动员队伍里冒尖。
之后她选择放弃专业体育道路，考进解放军艺术学院，1996年毕业后正式进入演艺圈。起步阶段她从一些小角色开始磨练，慢慢积累经验。1997年她24岁，通过朋友介绍认识了做生意的刘亚东，两人性格合得来，很快就登记结婚。
婚礼办得简单，只请了亲友，没有铺张。刘亚东比她大七八岁，以前当过军人，退伍后做生意，性格稳重实在。外界当时有些议论，说她事业刚起步怎么选了个圈外人，但牛莉自己看重的是对方踏实的一面。
结婚后她继续拍戏，刘亚东在家里承担不少家务，支持她工作。这段婚姻从一开始就建立在互相理解的基础上，没有谁强求谁改变生活方式。
牛莉的事业在2003年有了明显转折。她第一次上春晚演了小品《足疗》，观众反响不错，之后她又多次登上春晚舞台，跟郭冬临、黄宏等演员合作，成了大家熟悉的“国民媳妇”形象。那几年她工作节奏快，但家里一直有刘亚东在后面帮忙打理。
她拍戏外出时，刘亚东会照顾老人和日常事务，让她能安心工作。两人结婚后没有因为事业分心，牛莉也清楚家庭需要投入时间。2007年女儿出生后，她减少了部分拍戏安排，把精力放到孩子身上。
刘亚东和双方父母一起分担照顾孩子的活儿，牛莉在家里基本不用操心厨房和琐碎家务。这种分工不是一方完全依赖另一方，而是大家商量着来，维持了家庭运转。牛莉后来又陆续生了两个儿子，一家五口的生活逐步稳定下来。
三个孩子长大后，大女儿现在十八岁左右在学中医，二儿子拿过青少年编程全国冠军，小儿子性格活泼，一家人相处融洽。孩子教育上他们选择普通公立学校，没有刻意追求特别条件。
2007年女儿出生后没多久，正好是牛莉坐月子期间，身体恢复阶段加上照顾新生儿，日常家务琐事容易积累。那次争执起因就是一些鸡毛蒜皮的小事，比如夜里照顾孩子的分工和早上处理尿布的顺序。
牛莉在气头上问了刘亚东关于年龄差的问题，意思是希望对方在吵架时多让一步。刘亚东当时没有回避，而是直接说年纪大不等于脑子就好使，两人智商差不多。这话一出，牛莉当时就笑了起来，火气散了，争执也就过去了。
这件事后来被牛莉自己在节目里提起，她说那时候脾气容易上来，现在回想觉得好笑。整个过程没有谁专门道歉或者退让，而是通过这种平等的方式把矛盾化解掉
两人婚姻里有一个特点：不把年龄当做谁该让谁的理由，而是把对方当成平等的伙伴来对待。结婚快三十年，这种方式让他们避免了很多积累下来的矛盾。