“蛮”字始见于金文，构形为“言”字两侧各有一束丝线（即“䜌”），例如西周中期史墙盘、西周晚期虢季子白盘、春秋早期秦公镈和秦公钟的铭文，此时不见“虫”部，跟蛇没有联系。小篆将“蛮”字定型为从虫、䜌声的形声字，明确加入“虫”作为义符。东汉许慎《说文解字》释：“蛮，南蛮，蛇种。从虫，䜌声。”