咸丰八年，皖北的局势依旧是一片混沌。太平军与捻军分分合合，清军疲于奔命，各州县地方官守着孤城，谁也说不准明天城头上插的会是哪一面的旗。
苗沛霖的魁字营经过寿州一战，已是两淮地面上响当当的名号。人马越聚越多，粮饷器械也日渐充盈，但凤台一县之地终究狭小，养不起数万张嘴，也施展不开数千精兵的拳脚。苗沛霖的目光，便自然而然地投向了邻近的蒙城。
蒙城地处凤台东南，扼涡河下游，是皖北通往豫东的咽喉要道。捻军在此地活动频繁，各乡各村被反复蹂躏，知县俞澍困守城中，手头不过几百名练勇，面对捻军骑兵来去如风的袭扰，几乎毫无还手之力。
正是在这般情形之下，俞澍主动向苗沛霖伸出了手。他派人到凤台，与苗沛霖“订合剿之策”，请苗家军进入蒙城境内协助剿捻。苗沛霖欣然应允。
这年春天，魁字营分批开入蒙城地界。他们不像寻常客军那样打完了仗便走，而是每至一处，便择地势险要之处动工筑圩。宋家庄、王家瓦房、南界沟、顺河集、骆驼铺、柳林营、三叉集，这些地名原先不过是涡河两岸普普通通的村落，从这一年起，陆续立起了苗家军的圩寨。
每筑一圩，便有军士到附近各村传令：所有居民俱须入圩结寨，粮食财物一并搬入圩内，违者以通贼论处。告示贴出之后，乡民们面面相觑。有人舍不得祖宅田产，有人不信捻军真能打过来，也有人在暗中骂苗沛霖比捻军还霸道。但骂归骂，苗家军的刀枪是实实在在的，几个出头抗拒的村子被当众拿了人，其余的便都噤了声。何况乱世里头，能有一座高墙深壕的圩寨庇护，总比散居荒野听天由命要强些。不过两三个月功夫，蒙城境内大小村落便陆陆续续归入了苗家军的圩寨体系。苗沛霖麾下的人马，也因此又扩充了万余人。
与此同时，对捻军的清剿也在逐日推进。苗景开率领一支部队，配合清军副将史荣椿所部，在丰家集、赵旗屯、乔家庙一带接连攻破多处捻军圩寨。捻军在这一带的根基本就不深，被苗家军“逐日并击”，根本站不住脚，只得弃了原有的地盘，向蒙城以西的荒野地带流窜。
仗打得顺，圩筑得多，苗家军在蒙城的脚跟便越站越稳。知县俞澍起初还觉得这是请来了帮手，日子一久，便渐渐觉得不对劲了。苗家军的圩寨遍布四乡，蒙城县城反倒成了一座孤岛。城里几百练勇的粮饷要仰仗四乡供给，可四乡的粮食和人丁如今都归了苗家军的圩寨管辖，知县衙门说的话，出不了城门便没人理会了。
俞澍心中不安，便想了个法子。他派文生丁叶兰、文童王青云带人在县城北门外的白家庄修筑护城圩，名义上是加固城防，实际上是想着在苗家军的圩寨包围圈中给自己留一个立足之地。
工程刚一动工，苗沛霖便得了消息。他没有派人去阻止，反而派苗景开带了一队人马赶到白家庄，说是前来“助工”。苗景开到了工地，不仅带来了干活的人手，还带来了一批火药和刀矛，说是苗先生体恤地方艰难，特地送来的。末了又笑呵呵地提议，白家庄这个圩子既然是为了防捻军，不如直接归入苗家军的联防体系，日后有了军情也好统一调度。
丁叶兰和王青云面面相觑。苗景开身后站着百十个全副武装的魁字营老兵，那批火药兵器就堆在面前，刀鞘上的铜活擦得锃亮。二人不敢当面拒绝，只得点头应下。消息传回城里，俞澍长叹一声，知道这护城圩算是白修了。
到了十一月，事情起了更大的波澜。
蒙城北关的练总是个文生，名叫陈子言。他手里掌握着北关的团练队伍，虽然人数不多，却是蒙城城内唯一不受苗家军节制的武装力量。苗沛霖多次派人示意，希望将北关团练也纳入统一指挥，陈子言始终婉言推托，双方就此结下了嫌隙。
恰在此时，苗家军安插在蒙城城内的眼线陆耀宗，与陈子言因私事发生了争执。陆耀宗一不做二不休，直接向苗沛霖密报，说陈子言暗中与捻军有书信往来，有“通捻”之嫌。
十一月初八，苗景开奉苗沛霖之命，率众进入蒙城县城。守城兵丁见是苗家军的人马，不敢阻拦，放了进来。苗景开进城之后，直奔北关，将陈子言当场拿下，同时被捕的还有武生陈岚光和县衙总役靳占。北关团练的器械被尽数收缴，团丁们被勒令各回各家，无令不得聚集。
次日，苗沛霖亲自到了蒙城。他进城时的说辞是“蒙城有官员私下沟通太平军”，须得彻查清楚。进城之后，他径直入驻县衙，将训导江梦花、典史牛大麟、守备杨鼎奎等一干官吏尽行驱逐出城，派自己的亲兵接管了四门防务。
陈子言被押往蔡圩囚禁，陈岚光和靳占则被关在白圩。城内原本归属于知县调遣的团练人马，一律编入苗家军序列，刀矛器械登记造册，统一收管。
做完这一切之后，苗沛霖并没有急着向上面邀功。他写了两封书信，一封送往庐州翁同书处，一封送往胜保大营。信中措辞恭谨而恳切，先说蒙城事发突然，事涉官员通贼，事关重大，来不及请示便先行处置，请二位大人恕其擅专之罪。末了又说，蒙城不可一日无官，请巡抚衙门和钦差行营速派新任官员前来接管地方事务。
胜保与翁同书接到书信，心里都明白是怎么一回事。什么“官员通贼”，不过是夺城的借口罢了。但明白归明白，处置起来却没那么简单。皖北的局面是一团乱麻，太平军、捻军、各路团练、地方士绅，各方势力犬牙交错。苗沛霖手握数万团练，是朝廷在皖北倚重的一支力量，若因一个知县、几个属官的事跟他翻了脸，等于自断一臂。况且蒙城已经在他手里了，就算下旨斥责，他难道还能老老实实把兵撤出来不成？
两下权衡之后，胜保和翁同书不约而同地选择了顺势而为。胜保以钦差大臣的名义行文，正式委派苗沛霖所部进驻蒙城，以资防剿捻军。翁同书则在巡抚衙门备案，将蒙城的团练事宜一并归入苗沛霖的管辖范围。夺城一事，就这么被官样文章轻轻地揭了过去。
苗沛霖接到批文，便在蒙城县城内设立了“淮北团练公所”。这块牌子一挂，意味着他的身份不再仅仅是凤台一县的团练总办，而是将手伸到了整个淮北地面。公所成立之后，各式各样的号令便从这里发往各圩各寨，征粮、调兵、派役、断案，事无巨细，皆由公所裁决。
蒙城的地方官在事变之后陆续被放了回来，照常回衙办公。但谁都清楚，衙门里的大印盖得再响，也比不上淮北团练公所的一句话管用。城防是苗家军守着的，粮仓是苗家军管着的，四乡的丁壮是苗家军编练着的，知县老爷能管的，大约只剩下城隍庙里的香火钱。
俞澍的日子最难过。他是蒙城的正印知县，城池在他手里被人夺了去，属官在他眼皮底下被人赶了出去，他却连一句硬话都不敢说。苗沛霖倒也没有为难他，只是让人带了一句话过去：此事若要了结，须得有人出面担责。
俞澍听懂了这句话的意思。他枯坐书房一夜，天亮时写了一封上巡抚衙门的请罪文书。文中自承“处置不当，几激兵变”，又说“陈子言一案实系下官失察所致”，将所有责任揽在了自己身上。
请罪书递上去之后，翁同书批了四个字：押赴庐州。
押解上路的那一天，蒙城街上冷冷清清，没有几个人出来看。俞澍坐在囚车之中，面色灰白，一语不发。行至半途，押解的差役发现他在车中没了声息。掀开帘子看时，人已经死了。
是服毒自尽。毒药从何而来，无人追问。
俞澍死后，翁同书没有再追究蒙城之事。被驱逐的训导、典史、守备等人相继回到县衙，照旧各司其职。陈子言在蔡圩关了一段时日后也被放了出来，只是北关团练再未恢复。蒙城的城防、粮秣、团练、治安，一应大权仍然牢牢握在淮北团练公所手中。
苗沛霖在蒙城一直待到年底。他将蒙城境内的圩寨与凤台原有的圩寨连成一片，涡河两岸三十余处圩寨互为呼应，北起阚疃，南至蒙城，形成了一条完整的防线。魁字营的主力驻扎在蒙城县城，其余各圩由苗家子侄和亲信将领分头驻守。
咸丰八年的冬天格外寒冷，涡河结了厚厚的冰层。苗沛霖站在蒙城北门的城楼上，向北望去，目力所及之处，皆是他的圩寨。
凤台一县的格局，从此被打破了。苗家军的势力，正式跨出了凤台县域，开始向皖北更广阔的地面蔓延。
而他等待的下一个机会，很快就要来了。