1949年11月，四野四十七军入川追宋希濂。蜀道湿滑、阴雨不停，战士布鞋磨穿，脚烂化脓，行军慢得像蜗牛。军长曹里怀天天盯着战士的脚发愁：再这么走，怎么切断敌人退路？没想到，乌江边竟有四艘货船等着他们，敌人为他们"送"来了"救星"。

宋希濂不是等闲之辈。黄埔军校一期出身，淞沪战场、武汉保卫战都打过硬仗，是蒋介石手里真正能拿出来用的将领。

到了1949年，蒋介石把宋希濂安排在川湘鄂边区，挂着绥靖公署主任的头衔，专门为西南防线压阵。可11月初，解放军一路猛打，川湘边境的阵线撑了没几天就全垮了，宋希濂带着残部，从彭水、武隆一线开始往西狂逃，乌江防线也跟着崩掉。

追宋希濂的，正是曹里怀这支队伍。

曹里怀是湖南资兴人，1928年参加朱德领导的湘南起义，为了找到红军队伍，一个人跑了一百多里山路，从一名普通战士开始干。

后来历经中央苏区反"围剿"、长征，抗战期间担任八路军留守兵团参谋长足足五年，跟萧劲光一起守住了黄河西岸千里防线。

到解放战争末期，曹里怀已经是第47军军长，上级给他的任务就一条：快速穿插，抢在宋希濂兵团前面封死退路。

但现实让曹里怀头疼。战士们走了几百里山路，布鞋底全磨穿，有人用麻袋片裹脚凑合，有人割轮胎皮绑脚底，139师、141师很多人走路一瘸一拐，每天行军速度掉了将近一半。

曹里怀站在路边看着这支队伍，脚步越来越慢，心里明白：这么下去，别说截断退路，能不能追上都是问题。

就在这时，乌江边出了一件谁也没料到的事。

11月21日，139师416团拿下乌江边的白涛镇，控制了渡口。25日凌晨，排长韩喜带人在江边执行警戒。天刚蒙蒙亮，上游漂来四条大船，吃水极深，挂着国民党旗。

韩喜一声令下，机枪架好，船靠岸后，韩喜用川东话喊话，船上的国军慌了神，几条船挤在一起动弹不得，没过几分钟就挂出了白旗。

三十多名官员、家属跪在甲板上求饶，说是79军的后勤物资船。战士们登船清点，掀开最后一块帆布，舱里码得整整齐齐的，全是崭新的黑色美式胶鞋，堆到了舱顶，整整四万五千双。

后来才查清楚，这批鞋根本不是运往前线的军需物资，而是国民党后勤官员私下倒腾、准备运到后方变卖的私货。至于前线士兵缺不缺鞋，这些人从来不管。

曹里怀接到消息，当即拍了桌子，调来三辆缴获的卡车连夜把鞋运回来，下死命令：天黑前每个战士必须换上新鞋。

当天下午，山沟里、路边上全是洗脚换鞋的场面，厚底胶鞋踩在泥石路上，稳当多了。第二天出发，整支队伍的脚步声都变了，没人再瘸拐，行军速度一下子提了上来。

而宋希濂那边，情况越来越难看。

11月24日，宋希濂在綦江与其他将领分手，带着残部换上草鞋、丢弃重型装备，开始一路向西逃窜：綦江、李市、白沙、朱家沱……

一站接一站，走一步算一步。

12月6日黄昏，宋希濂的人马到了宜宾附近的牛喜场，准备在此歇脚补给，没想到半夜卫兵来报，说有一支部队正悄悄向牛喜场靠近。

宋希濂当时脑子里第一个念头是蒋介石要来解决自己，立即下令连夜转移，继续往西跑。

换上胶鞋的四十七军，此时每天行军已经超过一百里，翻山越岭脚步稳健，与宋希濂残部之间的距离，一天比一天短。