1888年，53岁的慈禧爱上了20岁的侍卫那尔苏，当晚就临幸了他，哪成想，这个举动害苦了那尔苏……

那尔苏能站在乾清门当差，靠的是一个人用命换来的家世——他的祖父僧格林沁。

同治四年（1865年）四月，僧格林沁率部在山东曹州一带追击捻军。那时候他已经连续奔袭数月，骑兵疲惫不堪，他本人甚至要用布带把手腕绑在马鞍上才能继续驭马。捻军首领张宗禹看准时机，在高楼寨挖掘长沟困住了清军马队，随后上万步兵包围上来，七千清军伤亡殆尽。

当夜，负伤的僧格林沁只带着少数人强行突围，最后坠马藏进麦田。发现他的，是个年仅16岁的捻军小兵张皮绠，一刀结束了这位大清名将的性命。

消息传回京城，同治帝辍朝三日，配享太庙，赐谥号"忠"。清廷对僧王家族的抚恤也随之而来，那尔苏自幼便顶着贝勒的头衔长大，这身份是用祖父的血换的。

正因为这层渊源，那尔苏入宫当差格外顺遂，不到二十岁就做到了御前侍卫的位置。1888年夏天那次与慈禧的意外相遇，不过是把他彻底推进了另一条路。

其实在那尔苏之前，慈禧身边已经有过一个前车之鉴。同治八年（1869年），慈禧最宠信的大太监安德海，打着"奉旨采办龙袍"的旗号，带着妻妾仆从乘船南下，一路招摇过市。

按祖制，太监出京无明旨即为死罪。山东巡抚丁宝桢接到风声，拿住安德海后五天不到便就地正法，尸体扒光示众，暴陈三日，慈禧闻讯时人头已落。

"权力可以改变人的处境，却从不保护人的性命。"这话放在紫禁城里，再贴切不过。

李莲英正是在安德海死后一步步站稳脚跟的，他比前辈精明得多。正是这位大太监，替慈禧和那尔苏设计出了那套运水车进出的办法，把一切藏在玉泉山御水的掩护之下，瞒过了宫门的眼线，也瞒过了朝中言官。

这种安排维持了整整十五年。那尔苏白天顶着内大臣的头衔行走于朝廷，到了夜里则要蜷缩进那个改装过的水箱，被太监们悄悄运进宫去。他家里还有一位出身瑞郡王的正妻，在外人眼中，那尔苏是前途无量的贵族子弟。

只是那些年过去了，那尔苏到底变成了什么模样，旁人并不全知。

1900年庚子年间，祖父伯彦讷谟祜以祭祖为由，将那尔苏带回了蒙古草原。老王爷对这件事看得比谁都透——慈禧为自保，终有一天会亲手除掉那尔苏灭口，而整个僧王府都会跟着赔进去。

那之后发生的事，史书虽然简略，却足够说明一切。

而在北京城里，李莲英此后的岁月同样走向了一个谁也没预料到的结局。慈禧驾崩（1908年）后，这位伺候了太后近五十年的权监，主动交出了总管太监的位置，搬出宫去，深居简出。宣统三年（1911年）正月，李莲英在家中去世，年六十三岁。然而1966年开墓时，棺内只剩一颗头骨和一条辫子，身躯全无，死因至今成谜。

三个人，三条命，都在同一个权力的旋涡里打转，各有各的去路。