“杨花”是杨树开的花吗？

顾名思义，杨树应该是杨树开花。其实，“杨花”不是杨树开的花。

通常所说的“杨花柳絮”，都是指柳树开花后成熟的种子上附带的白色绒毛。我们春天看到柳树散发的“漫天飞絮”，严格来说应该叫柳絮。

而杨树真正的花是柔荑花序（毛茸茸的穗状），早春开放，呈暗红色或黄褐色，并不起眼，也没有飞絮。

那么，为什么把柳絮称之为杨花呢？主要是因为古汉语中“杨柳”一词的含义和今天不同。
古代的“杨”常指柳树，“杨柳”即柳树，所以“杨花”自然就成了“柳絮”的雅称。这背后有两个关键原因：

其一，古人“杨柳”不分家：在古人那里，“杨”和“柳”基本是一家。像《说文解字》等古籍都说“杨柳无别”，梁元帝的诗里“垂柳复垂杨”指的也都是垂柳。所以你读古诗遇到“杨柳”，绝大多数时候就是柳树。
其二，“杨花”并非杨树的花：既然“杨”是柳树，那“杨花”自然就是柳树的花。但这其实是个美丽的误会——那漫天飞舞的白绒毛并不是花，而是柳树的种子。真正的柳花是下面那个不起眼的黄色小穗子，飞絮其实是种子在借助风力传播。

把柳絮叫做“杨花”最有名的例子是：北魏胡太后那首《杨白花》——“阳春二三月，杨柳齐作花”，她借飘零的杨花（柳絮）思念逃跑的情郎，从此“杨花”这个凄美的意象就在文学里扎了根。