虽然乾隆朝前期国力达到顶峰，但这更像是传统农业社会的回光返照。其衰败的核心逻辑主要有三点：

1. 盛世阴影下的积弊
乾隆在位六十年，效仿祖父康熙六下江南。虽展现了国力，却也耗费了巨额国库。他晚年宠信和珅，导致官场腐败空前严重，“三年清知府，十万雪花银”便是当时的真实写照。底层百姓的负担急剧加重，为后来的大规模民变埋下了祸根。
2. 思想禁锢与文化浩劫
乾隆时期大兴文字狱，规模与残酷程度远超前代。这虽然巩固了皇权，却扼杀了知识分子的思想活力与创新精神，导致万马齐喑的社会局面。同时，他借修《四库全书》之名，销毁了大量不利于统治的书籍，造成了难以估量的文化损失。
3. 错失工业革命浪潮
这是最致命的一点。当乾隆在1793年接见英国马戛尔尼使团时，视西方先进的科技与火器为“奇技淫巧”，断然拒绝了通商与技术交流的请求。此时，西方正处于工业革命的起步期，而清朝却关上了大门，导致中西方在科技、制度、生产力上的差距被急剧拉大，为近代的屈辱历史埋下了根本隐患。

因此，历史学界常称这一时期为“夕阳无限好，只是近黄昏”。