1968年国庆观礼名单拟定，周总理亲自将刘西元列入，刘西元表示要穿得更正式一些才行！
1950年10月，中国人民志愿军38军正式编入作战序列。军长梁兴初与政委刘西元率部从国内集结地域快速开赴朝鲜前线。那时战场上寒风刺骨。山路崎岖。补给线面临极大压力。部队必须迅速适应陌生环境。
此前几个月，中央军委已在1950年7月抽调河南、广东、黑龙江等地约25.5万兵力组建东北边防军。8月部队进入集结训练阶段。10月改编为中国人民志愿军。38军承担起前期作战重任。10月9日接到命令后立即投入部署。10月25日前后，各师在熙川以北地区按计划展开行动。113师主攻，112师迂回，114师预备。战术分工清晰有序。
先遣队在道路受阻、敌机袭扰的艰苦条件下加速前进。他们克服自然障碍，拉开了攻坚序幕。部队表现出较强的组织性，但初期也暴露出一些问题。朝鲜北部山区地形复杂。严寒天气加剧了后勤困难。官兵们仍保持高昂斗志。

11月13日，大榆洞扩大会议召开。彭德怀对38军的行动提出严厉批评。他指出动作缓慢，对敌情判断不够准确，并强调若再打不好就要撤职、取消番号。
梁兴初和刘西元等人立刻承认不足，进行自我批评。刘西元强调军委和政委都要共同承担责任。这种集体负责的作风很快转化为整改力量。

会议结束后，部队迅速重新制定方案。11月23日至24日，他们明确独立作战要求，完善协同机制，避免资源分散。围歼德川敌军的计划由此成型。
11月26日至27日，作战行动全面展开。113师东线迂回包抄，112师西进断敌退路，114师正面攻击。先遣队夜袭敌阵，炸毁桥梁，切断后方通道。当地民众的情报支持和后勤配合发挥了关键作用。志愿军成功包围并清除德川及其周边敌军。这一胜利极大提升了部队士气。
战后，毛泽东主席发来贺电，志愿军司令部下达嘉奖。人民日报的报道让38军赢得“万岁军”美誉。

1951年初，刘西元随邓华回国汇报战场情况。毛泽东主席热情接待，肯定了38军的贡献，强调作战方式的科学性与官兵牺牲精神。他还特别提到后方群众送上的干粮和炒面如何鼓舞前线将士。
1952年，刘西元回国后转入总政治部负责青年工作。随后担任团中央和全国青年联合会职务，将军事时期的组织方法运用于青年培养。
1955年，刘西元被授予中将军衔，当时他年龄较轻。之后的工作岗位虽有调整，但在文化大革命前后，他始终忠诚履行职责。

1968年国庆观礼时，周恩来总理拟定名单特意添上刘西元的名字。刘西元得知后对身边人说，要穿得正式一些。这一细节透露出他对国家仪式的尊重。
晚年，刘西元在大军区政治部岗位工作至1983年前后离休。他仍关注党史和军队事务，通过回忆录写作与老同志交流，延续革命历史的记录。