公元960年，原后周的殿前督检点赵匡胤在陈桥驿黄袍加身，发动兵变，回汴梁后建立宋朝，赵匡胤就是宋太祖。宋朝建立之后，开始先南后北先易后难的统一战争。

此时对于定难军的李彝殷来说，又是一个投效的机会。为了表达对宋朝的恭顺，李彝殷将自己的名字改为李彝兴（避讳赵匡胤老爹赵弘殷），并且派出使者去汴梁祝贺赵匡胤登基。对于西北边陲的定难军，宋朝因为鞭长莫及也有意于交好。

宋朝建立不久，北汉联合契丹南下，进犯黄河以北地区。赵匡胤命令麾下各藩镇出兵抵御，李彝兴派遣其弟李彝玉率军配合，驰援麟州，最终击退北汉兵马。尽管定难军表现出恭顺的姿态，但赵匡胤对其并未完全放心。建隆二年（961年）夏四月，赵匡胤任命彰武节度使赵赞驻守延州，姚内斌驻守庆州，董遵诲驻守环州，王彦升驻守原州，冯继业镇守灵武，对夏州形成军事布防之势。

对于此李彝兴也心知肚明，但是他也明白夏州根本就不是宋朝的对手。只能在不损害自己利益的情况下尽量满足宋朝的要求。李彝兴得知宋朝在征伐南方的时候缺马，主动献马三百匹。有道是锦上添花容易，雪中送炭难，看到李彝兴这么大方识相。赵匡胤非常高兴，对夏州的使者说：“你们大帅腹围多少？”来使回答：“彝兴腰复甚大。”赵匡胤说：“汝帅真福人也。”于是赐予玉带。

李彝兴拿到赵匡胤赐予的玉带之后，非常高兴，于是回赠了一只嫠牛（牦牛）给赵匡胤。

967年，李彝兴病死，赵匡胤为其废朝三日，赠他为太师，追封夏王。子李光睿嗣位，自立为留后。李光睿在位时期，宋朝与夏州边境地区偶尔发生冲突，但是因为赵匡胤的重心在于平定南方割据政权，所以对于夏州主要是安抚为主。

到了972年，随着南方割据政权逐一被平定，宋朝与夏州的关系开始发生微妙变化。李光睿听说赵匡胤解除了麾下大将的兵权，担心此举会波及自身，于是请求入朝觐见，其实就是试探宋朝的态度，但被赵匡胤拒绝。这主要是因为当时南唐、吴越等地尚未完全平定，宋朝仍须集中力量于南方，对北方夏州继续采取稳妥的安抚政策，以维持边境稳定。

从宋朝建立到南唐灭亡的16年间，宋朝与夏州（定难军）基本保持着相对友好的关系，双方各取所需，各自发展。早在五代时期，夏州李氏便采取保全实力、避免卷入中原内战的策略，名义上先后臣属于后梁、后唐、后晋、后汉、后周以及北汉，借此维系其世袭特权。后唐明宗时曾出兵夏州，却无功而返。自此，夏州李氏在西北各族中威望大增，中原政权再也不敢轻视其实力。

宋朝建立后，基本延续了后周以来以加官晋爵笼络夏州的政策，例如追封李彝兴为夏王。李彝兴之子李光睿也曾出兵协助宋朝讨伐北汉。

公元976年，刚刚灭亡南唐的赵匡胤在“烛影斧声”中去世，其弟赵光义即位，改名赵炅，是为宋太宗。或许是由于即位过程存在争议，赵光义将目光再次投向北方。