宋景祐年间（1034-1037年），党项首领李元昊占据河西走廊后不久，国都兴庆府的一座酒楼里，传出了一个震动朝野的消息——有人在酒楼旧墙之上题写“张元吴昊来饮此楼”八个大字。

此事非同小可。“元昊”二字赫然在目，谁敢如此大胆，直书国主名讳？酒楼掌柜不敢隐瞒，当即报官。巡街兵士闻讯而动，很快将题字之人拿下。来人乃两名来自宋朝的书生，一人名张元，一人名吴昊。

兵士将二人押至元昊面前。元昊端坐堂上，打量眼前两个布衣书生，冷笑问道：“尔等狂徒，竟敢在孤王都城墙壁之上直书孤之名讳，谁给的胆子？”


岂料二人毫无惧色，异口同声答道：“姓尚未理会，乃理会名耶？”这话戳中了元昊的痛处。他本姓拓跋，先祖拓跋思恭因助唐平黄巢之乱，被赐姓李；宋初，党项首领又受宋赐姓赵。如今他究竟姓李、姓赵，还是当复姓拓跋，本就悬而未决。眼前两个书生一语道破天机，反倒让他一时语塞。

于是元昊态度转变，就问俩人的来历，这一问可不得了，这俩书生大有来头。张元、吴昊本是汉人,二人原来的名字并无“元、昊”两字。张氏以侠士自许,经常夜游山林，口吹铁笛,绿林强盗知道他武艺非凡,对他敬而远之。有一次,听说县城里出现一条巨蛇,常在一座桥下饮水,以致行人惊恐。张只身来到桥上,看到大啜正盘在河中一块大石上饮水,就搬来一块大石头,从桥上猛掷下去，砸死了大蛇,鲜血染红了河水。

张生不肯屈于人下，卓越豪迈,有经营天下之才,二人相为友好。张生屡次参加科举而不中进士及第，吴生也屡次困于场屋，无以伸展自己的才能。况且张生曾被县令杖打，与吴生云游边塞之上，窥览山川风俗，慨然有志治理天下，又耻于自荐，纵意于诗酒，出语惊人。

有一天，张生与客人在驿站中饮酒、有一客人偶然相遇，待主人延请来客入席，张生起初并不认识他,客人回顾张生说:“那人是谁啊?”张生高声说:“皮里骨头,肉人!”随声用铁鞭将那人击得昏死,主人为昏死者涂干金良药,半天后昏死者才苏醒过来。俩人去边境想要投军，要拜见大帅，耻于屈己下人而不肯前往。于是研磨大石,在石上刻诗,使壮士将大石拖至十字路口，三人随后在后面大哭，想以此来鼓动各将帅，各将帅果然召见。

韩琦、范仲淹得知召见二人，踌躇没有任用他们。二人于是逃至西夏，范仲淹听说，派人去追，没有追上。俩人途中经过项羽庙，买酒喝得大醉，在项羽塑像前祭酒，悲愤地高歌“秦皇草昧，刘、项起吞并”的词句，放声大哭之后继续前行。

进入党项境内后，二人得知元昊有雄图大志，遂商议引起其注意之法。二人改名——取“元昊”二字拆而分之，张元、吴昊之名由此而来。随后于酒楼题字，故意触犯名讳，于是便有了开头那一幕。元昊听罢二人来历，大为惊奇。他正欲建国称帝，苦于缺少经世之才，不想天赐良机，送来了两位饱学之士。元昊当即委以重任，信任有加，乃至授予宰执之权。此后西夏对宋朝数次重大战役的策划，皆出张元、吴昊之手。

宋朝得知俩人投奔李元昊之后，立马发下诏书要求俩人回来，还要赐予官职。可惜已经太晚了，什么职位会比宰执还高吗，人家在西夏这边是宰执，在宋朝就芝麻绿豆小官，又不傻。宋朝见二人不回，便将两家家属迁徙至房州（今湖北房县）看管。不料西夏派间谍潜入，假传消息，将两家家属悉数接走。当张、吴二家族人进入西夏边境时，党项人奏起鼓乐，隆重迎接。此事对宋朝震动极大，边境将帅自此始知厚待士人，以免再有人投敌。

张元、吴昊投夏事件，给宋朝带来的不只是军事上的挫败，更有制度上的反思。嘉祐二年（1057年），宋朝改革科举制度，规定殿试“皆不黜落”，不再实行末位淘汰，凡参加殿试者即使成绩较差，亦授予“同进士出身”，以防再有文人怀才不遇、叛逃敌国。《燕翼诒谋录》对此评价道：“是一畔逆之士子，为天下后世士子无穷之利也。”——一个叛徒的出走，竟为天下读书人谋得了永久的福利。

而对西夏而言，张元、吴昊的到来，恰如天助。元昊在二人辅佐下，终于下定决心建国称帝。西夏立国之规模、对宋战争之谋略，多出二人之手。两个宋朝的落第书生，最终在异邦成就了一番改变宋夏格局的大业。

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