李宗仁晚年回忆道，韩复榘被杀的真正原因其实并不是违抗军令、弃守山东这么简单，而是另有深意。抗战时期，韩复榘是因为失地而被老蒋处决的最高将领，其罪名是韩本人不遵老蒋“死守泰安”的指令，擅自撤退，20天内丢失济南、泰安等要地，导致第五战区作战计划被打乱，津浦路正面门户洞开等十余项，最终被处决。
韩复榘长期在山东当土皇帝，手里握着好几个师的兵力，对中央的调遣一直爱答不理，这种割据作风早就让蒋介石心里不痛快。到了1936年西安事变那会儿，韩复榘公开发电支持张学良和杨虎城，还主张各省自治，这等于直接站到蒋介石的对立面，结下大梁子。
事变平息后，他又当面指责张学良做事不彻底，这些旧账都让蒋介石记着。全面抗战打响以后，韩复榘担任第五战区副司令长官兼第三集团军总司令，守山东。
1937年12月，日军渡过黄河，他没怎么抵抗就下令主力往南撤，只留少量部队在济南。济南很快丢了，蒋介石发电要他死守泰安，他接着往济宁撤。
李宗仁要求部队在泰安到临沂一线布防，他直接不理，继续后退。短短二十天，泰安、兖州、济宁这些地方接连丢掉，津浦路北段一下子敞开，第五战区的整个布置全乱了套。
日军当时在华东其他地方打得正紧，山东这边兵力不算多，却能这么轻易推进，跟韩复榘的撤退有直接关系。韩复榘的这些做法，其实是把以前的积怨全引爆了。
他在山东经营多年，扩充军队，编练民团，地方财政和人事都自己说了算，对南京的指令常常拖着不办。蒋介石早就想收拾这种不听话的地方势力，韩复榘在西安事变里的表态成了导火索，这次抗战初期又把黄河天险和几个要地扔下，正好给了借口。

一方面是惩罚不守土的将领，另一方面也给其他地方实力派敲警钟，让大家知道中央在抗战关头不会手软。1938年1月11日，蒋介石在开封召集第一和第五战区高级将领开会，韩复榘接到通知后带人去了。
会议上点名批评他放弃防线、连续丢城的事，他被扣押起来，押到汉口，再转到武昌。1月19日开始高等军法会审，由何应钦主持，韩复榘对指控没多说什么。
1月24日晚，他被带下去，当场处决，时年四十八岁。国民政府后来公布了十条罪状，主要就是不守土、不遵令、擅自撤退这些，消息一公开，震动了不少消极抗战的将领。处决韩复榘后两个月，第五战区在台儿庄打了个胜仗，这件事在当时确实起到整肃军纪的作用。