很多人想不通：魏忠贤是个大奸臣，崇祯杀了他是大快人心，怎么大明很快就垮了？ 从天启四年（1624年）六月，时任都察院左副都御史杨涟，写下了那份后世熟知的弹劾奏疏，历数东厂提督太监魏忠贤二十四条大罪，从排除异己到陷害忠良，条条直指要害。 杨涟不敢走内阁呈递的常规路子，因为内阁早被阉党渗透，随身携带奏疏等皇帝上朝，打算亲手呈递，结果奏疏仍旧落进了魏忠贤的手里。 魏忠贤拿到奏疏那三天，连续阻止天启帝朱由校上朝，朝堂内外风声鹤唳。左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞等人陆续跟进，袁化中甚至率十三道御史联名上疏。 然而天启帝始终不为所动，魏忠贤由此化险为夷，随即展开了反扑。 天启五年（1625年），杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章六人被打进锦衣卫镇抚司大狱，罪名是接受辽东经略熊廷弼贿赂。 这是彻头彻尾的冤案，主要证人汪文言在大狱中遭尽酷刑，至死不肯诬供，仰天大呼"世上哪有贪财受贿的杨大洪"，随后被迫害致死。 天启五年七月二十四日夜，许显纯将一根大铁钉钉进了杨涟的头顶，杨涟当场身亡，年五十四岁。 杨涟在狱中留下血书，由一名良心未泯的狱卒秘密保存，三年后崇祯清查阉党，这份血书才得以公之于众。 同时，熊廷弼也没能逃过这场党争。熊廷弼是湖广江夏人，万历二十六年进士，在辽东边疆摸爬滚打多年，是明末少数真正懂得辽东地形与后金战法的统帅之一。 天启元年（1621年）后金攻陷辽沈，熊廷弼被弹劾下狱，阉党随即发现此案可以大做文章，杨涟等东林党人曾为熊廷弼辩护，冯铨便伪造文书《辽东传》加以陷害，把熊廷弼与东林党人绑在一起。天启五年，熊廷弼以坐赃行贿罪被斩首，首级传示辽东九边。 一位守边主帅，死后首级在边关各将领之间轮番传看，这在明朝历史上几乎绝无仅有。消息传出，辽东将帅无不噤若寒蝉。 孙承宗与袁崇焕随后撑起了辽东，然而孙承宗不肯依附阉党，被魏忠贤从辽东逼走，袁崇焕先后取得宁远、宁锦两次大捷，魏忠贤却扣押对袁崇焕的封赏，袁崇焕一怒辞官。 崇祯帝登基后，袁崇焕重获起用，授兵部尚书，督师蓟辽，手持尚方宝剑，当面向崇祯承诺五年内平定辽东。然而崇祯二年（1629年）五月，袁崇焕持尚方宝剑在皮岛斩杀了东江镇总兵毛文龙，事前没有奏报崇祯。 毛文龙身上同样有先帝熹宗所赐的尚方宝剑，骄横归骄横，罪不至死。崇祯得报，心里那道疙瘩从此再也没解开。 毛文龙旧部心生怨恨，大将尚可喜等人后来转投皇太极，明军对后金的海上牵制就此断送。 崇祯二年冬，皇太极绕开关宁锦防线，经蒙古绕道蓟州直逼北京，史称己巳之变。袁崇焕驰援，在广渠门、左安门连续击退后金，随后却被崇祯帝逮入大狱。 魏忠贤余党王永光、高捷等人把握时机，将袁崇焕擅杀毛文龙、私自与后金议和等罪名一股脑堆上去。崇祯三年（1630年）八月，袁崇焕被以谋反大逆罪凌迟处死，处刑当日北京百姓误信卖国之说，争相分食其肉。 《明史》对此只留下一句话的判词：自崇焕死，边事益无人，明亡征决矣。 更耐人寻味的是，为袁崇焕平反的不是明朝的任何皇帝，而是清朝的乾隆。 袁崇焕死后一百五十二年，乾隆翻阅《明史》后下旨为其昭雪，称袁崇焕忠于所事，因主暗政昏含冤而死，令人叹惋。 崇祯除掉魏忠贤，铲去了一个弄权的太监，却没有能力填补魏忠贤留下的财政缺口，东林党文官随即废除工商税收，国库告急，赋税全压向北方农民，流民四起，李自成、张献忠趁势而来。 至此，大明的根基已经烂透，魏忠贤的生死不过是其中一道裂缝，真正的病灶早在党争与财政崩溃之中积累了数十年。