1998年，大学教授何家庆来到深山调研。由于过于饥饿，于是就向村民讨吃的。不料，村民居然端来一碗猪食，没想到，何家庆不仅没生气，甚至接过那碗猪食，泪流满面的吃了起来。 1998年2月，何家庆携带积攒10年的27720元，背起行李独自前往西南山区开展扶贫调查，历时305天，行程31600公里，跨越安徽、湖北、重庆、四川、浙江、湖南、广西、云南8省108县207乡镇426村寨，其中步行400公里。他沿途采集17种魔芋品种，发现原始形态，确认中国为魔芋原产地。山路陡峭，他每天在雨雾中跋涉，鞋子磨破，脚底起泡磨出血丝，一次在雷公山被毒蛇咬伤，腿肿如柱子，他用树枝撑地走20多公里求医。另一次刚从中巴车下来，那辆车就被洪水卷走，他站在路边看着车辆在激流中翻滚消失，手上还握着行李带。5月16日在贵州雷公山附近一个偏远村寨，何家庆几天未进热食，饥饿导致眼前阵阵发黑。他推开一户农家简陋木门，门板吱呀作响，里面传来猪叫声。他用沙哑声音向门口站着的村民请求食物，村民身穿破旧衣衫，脸上布满皱纹，犹豫片刻转身进屋，从灶台边端出一碗东西，黑乎乎的混合玉米渣和菜叶碎，散发酸臭气味，那是喂猪的剩料。 何家庆调整眼镜，低头注视碗中内容，双手微微抖动。他没有退缩，而是缓缓伸出手接过碗，指尖触碰碗沿时，眼泪顺着脸颊滑落。他低下头，用勺子舀起一口粗糙渣滓，慢慢咀嚼，喉咙上下滑动，泪水滴入碗中搅浑食物。他继续舀食，一口接一口，直到碗底空空，他用袖子擦拭嘴角，脸上留下清晰泪痕。村民靠在门框上看着他吃完，何家庆站起身鞠躬道谢，继续上路。这件事后，他更专注魔芋推广，走进村寨蹲在地头，用树棍在泥土上画出种植图，双手沾满泥巴示范挖坑深度和间距。遇到语言障碍，他模仿当地方言重复讲解病虫防治步骤。在简易课堂上，他站在土台上手持魔芋样本，指着叶脉特征向围坐的农民说明浇水时机，一讲就是几小时，汗水浸湿衣背。他举办262场培训，教导超过2万人，指导57家企业建厂，帮助村民将野生魔芋转为经济作物。 1998年西南之行后，何家庆系统整理资料，出版《魔芋栽培新技术》，这是国内首部全面研究魔芋的著作，18万字详述栽培和加工方法。他继续在全国推广魔芋，在恩施州鹤峰县为800人培训，分析失败原因提出8项措施，挽回20万元损失。在酉阳县青花乡，他通宵讲课后生病，村民用鸡汤招待，并抬他走40公里出山。2000年，他获全国劳动模范称号，并会见时任副总理温家宝。2001年，他将10万元省级奖金捐给春蕾计划，支持贫困女孩上学。2007年从安徽大学提前退休，转而专注研究外来入侵植物，2010年出版《中国外来植物》，收录1200种入侵植物，比官方公布多出800种，提供清晰认知。退休后，他转向栝楼研究，这种作物营养价值高、市场潜力大、适应性强，适合产业化。他走访安徽等地，采集样本，下田查看生长状况，编写《中国栝楼》一书，并获国家知识产权局6项栝楼相关发明专利。 2010年安徽大学延聘他3年，2013年7月任南京大学生命科学学院植物标本室主任，继续指导学生和农民。2016年67岁时，他请长假自费调研安徽潜山等地，传播栝楼种植技术，免费为岳西公司培训，建议诚信经营。2018年，他多次到潜山县指导瓜蒌企业防治病虫害，亲自示范施药方法。2019年7月，他在潜山扶贫调研途中中暑晕倒，经检查确诊结肠癌晚期。9月在实验室再次晕倒后告知家人。住院期间，他躺在病床上让助手拿来笔记，用颤抖手指逐一校对数据，口中念叨瓜农收成。10月19日，何家庆在合肥病逝，享年70岁。逝世前，他录制视频表达遗愿，将眼角膜捐给山区贫困孩子。10月24日，眼角膜移植给六安和淮南两个农家男孩。他的遗体告别仪式简单，播放他生前诗作，亲友和各界人士前来吊唁。