汉高祖六年，楚汉之争刚结束不久，匈奴开始大规模骚扰汉朝，分封到韩国的韩王韩信投降匈奴，此韩信非灭掉项羽的韩信。刘邦很愤怒，亲自带领精兵30多万出征匈奴，顺便灭掉韩信。
刘邦大军开到以后，韩信掉头就跑。匈奴单于冒顿也派手下得力大将左贤王、右贤王统兵前去营救韩信，结果被汉军打得丢盔弃甲，损失惨重。
此时已经是寒冬十一月，大雪纷飞。刘邦不想长时间在塞北挨冻，他想跟冒顿大军决战，好早点回家休息。于是刘邦率领大军主动出击匈奴，沿途匈奴军队遇到汉军就被打得很狼狈，他们烧掉帐篷，丢掉兵器掉头就跑。刘邦开始轻敌，加快了进军