五一劳动节起源于1886年5月1日美国芝加哥的工人大罢工，当时工人为了争取八小时工作制而斗争，并最终获得了胜利。

1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上宣布将每年的五月一日定为国际劳动节，简称五一。这一决定立即得到世界各国工人的积极响应。1890年5月1日，欧美各国的工人阶级率先走上街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此，每逢这一天，世界各国的劳动人民都要集会、游行，以示庆祝。从此，五一国际劳动节逐渐成为全世界劳动人民共同拥有的节日。

1949年12月23日，中央人民政府政务院通过《全国年节及纪念日放假办法》，明确规定5月1日为劳动节，全体公民放假1天。

1999年起，国家实行黄金周制度，劳动节与周末调休形成7天长假

2008年后调整为放假3天。