苗沛霖在六安州乡间教书，一待便是大半年。他选的那处塾馆坐落于一片丘陵之间，周围三五个村庄，民风淳朴，日子倒也清静。
他教书与寻常塾师不同。蒙童们固然要读《三字经》《百家姓》，但每日下午，他便将年纪稍长些的少年单独叫到院中，教他们打熬气力、练习拳棒。起初乡人只当是先生管教严厉，后来见他教得认真，又常讲些“乱世之中，文不足以全身，武方可保命”的道理，便有那眼光长远的大户人家，将自家子侄也送了来。

六安州有一富商姓程，家资丰厚，在州城和庐州都有产业。程家有两个儿子，大的十七，小的十五，正是血气方刚的年纪。程翁听闻乡间有个苗先生，教的生徒个个能文能武，便亲自备了礼物前来拜望。他见苗沛霖谈吐不俗，于天下大势、兵法韬略都能说出个一二三来，又见那些少年操练时进退有据、一丝不苟，心中大为折服。
程翁当场取出纹银三百两，只说“先生教学辛苦，这些银两权作束脩，只求先生安心教书，不必为稻粱之谋分心。”苗沛霖推辞再三，终究收下了。
有了这笔银子，苗沛霖果然不再为生计发愁。他将塾馆扩了一扩，又多收了十几个生徒，每日带着苗希年、苗连生和几个侄子一同教习。消息传开，附近州县都知道六安有个苗先生，教出来的学生既通文墨，又能上阵厮杀。来求学的人越来越多，他的名声也渐渐传遍了皖北地面。
咸丰四年秋，捻军张茂部忽然从河南境内窜入凤台。凤台本地虽也有些团练，但多是乡民临时凑集，既无训练，又无号令，遇着捻军骑兵一冲，登时溃散。武家集、阚疃一带好几个圩子被打破，粮食物件被抢掠一空，几个带头办团的地主乡绅也被杀了。
消息传到寿州，知州金光箓急得团团转。凤台是寿州下辖，凤台有失，寿州便门户洞开。可手头无兵无将，拿什么去救？
正在此时，凤台几个侥幸逃得性命的士绅联名上书，说六安州教书的苗沛霖，当初便在家乡倡言“筑寨积粟”，又精通兵书，家中子侄个个练得一身好武艺。若请他出山来办团练，凤台地面或许还有救。
金光箓本就和苗沛霖有旧，当初也是他把苗沛霖荐到吕贤基幕府的。接书后他不再犹豫，当即以寿州知州名义行文，委苗沛霖为凤台团练总办，总领凤台一县团练事宜。
公文送到六安，苗沛霖看罢，将书信往桌上一放，对身边的苗希年道：“收拾东西，回家了。”
咸丰四年的冬天，苗沛霖正式回到了凤台。
他回来后的头一件事，便是将四乡八镇尚存的士绅大户召集到武家集，在集上的祠堂里议了一整天。众人刚刚遭了捻军洗劫，个个心有余悸，再无人说“穷乡僻壤长毛看不上”之类的话了。
苗沛霖也不绕弯子，当场便提出了八个字的章程：筑寨、积粟、尚武、联防。
所谓筑寨，便是将那些零星散居的小村落合并到一处，选择地势险要或交通便利之处，挖壕筑墙，修建圩寨。一圩之内，少则数百人，多则上千人，人人都有明确分工。
所谓积粟，便是各圩按户出粮，集中存储于圩内公仓。战时充作军粮，平时周济贫弱。粮草统一调度，不许私人囤积居奇。
所谓尚武，便是圩中男丁，十六岁以上五十岁以下，农闲时一律参加操练。刀枪棍棒、弓弩火铳，各依所长编队。每圩设正副圩长，负责本圩防务和训练事宜。
所谓联防，便是一圩有警，周围各圩必须出兵救援。信号以烟火为号，白日举烟，夜间举火，依次传递，百里之内瞬息可达。
章程议定之后，各圩乡绅当场画押盟誓。苗沛霖又亲自拟了团练规约十二条，申明号令，严定赏罚。规矩极严，凡临阵脱逃者、不听号令者、抢掠百姓者，皆斩。
凤台团练的架子，就这么搭起来了。
接下来便是挑选精壮。苗沛霖从入盟的各圩村镇中，按照每十户出一丁的比例，拣选了五百名精壮青年，编为团练正营。这五百人不事农耕，专一操练，粮饷由各圩公摊供给。
正营的统领，苗沛霖全部用了自家人。苗希年统带中军，苗连生领左哨，苗景开领右哨，苗天庆领马队，苗长春领步弓队。又派人去庐州、寿州招募了几个曾在军营中待过的老兵充任教习，日夜操演阵法。
苗沛霖练兵，用的全是戚继光《纪效新书》中的法度。队列、旗鼓、号令，一一照本宣科，丝毫不肯马虎。每日五更即起，先跑十里路，再练枪棒，午后演习阵法，傍晚收操。风雨无阻，雷打不动。
起初那些乡民子弟叫苦不迭，逃兵有发生。苗沛霖毫不手软，逃一次鞭笞二十，逃两次鞭笞四十并枷号示众，逃三次斩。杀了两个之后，再无人敢逃。
两个月后，这支五百人的队伍便有了些模样。
咸丰五年春，捻军一部约千余人再次窜入凤台境内，直奔展沟而来。苗沛霖得报后，命各圩点燃烽烟，集结团练。他自带正营五百人正面迎敌，另命苗天庆率马队绕至敌后截其归路。
捻军多是骑兵，来去如风，本不把这些乡勇放在眼里。谁知交战之后才发现，这支团练与寻常乡勇大不相同。队列严整，号令分明，前排鸟铳手放铳之后并不慌乱，而是立刻退入长枪阵后装填，长枪手则挺枪上前，排成密集枪林。捻军骑兵几次冲锋都被打退，死伤数十人后拨马便走。
退路却已被苗天庆的马队截住。两下夹攻，捻军大溃。这一仗斩首百余级，缴获战马六十余匹，刀矛火器无算。
凤台团练一战成名。
此后数月，苗沛霖又率部与捻军交手数次，每战必胜。皖北各州县闻风而动，纷纷派人前来联络，请求加入联防。到了咸丰五年秋，入盟的圩寨已从凤台一县扩展到寿州、颍上、霍邱等周边数县，大小圩寨三十余处，人丁十余万。
摊子铺得大了，苗沛霖深知单靠地方乡绅的支持远远不够。这乱世里头，没有官面上的靠山，终究是无根之木、无源之水。
他一面命苗希年携带重金前往庐州，设法打通安徽巡抚翁同书的门路，一面又拿出一笔银子，给自己捐了个候补知府的头衔。
苗希年到了庐州之后，辗转托人递了帖子，终于得见翁同书。见面之后，苗希年依照兄长事先的嘱咐，绝口不提自家功劳，只反复申明苗沛霖对朝廷的忠心，说凤台团练“但知有皇上，不知有其它”，又说团练所需粮饷皆由地方自筹，绝不向官府索要一文。
翁同书听了大为受用。其时安徽全省糜烂，各州县团练多如牛毛，但真正能打且又听话的却少之又少。像苗沛霖这样既能打胜仗、又不向巡抚衙门伸手要钱的，简直就是凤毛麟角。
更让翁同书满意的是，苗沛霖此后又陆续做了几件事。他在凤台境内大力兴办学堂，鼓励农家子弟读书识字，治下各圩都设了蒙学。他又将翁同书之父、前内阁大学士翁心存的书法字帖刊印了数百份，分发各处学堂，令生徒临摹习字。
翁同书得知后，对左右感叹道：“苗沛霖一个县学生员出身，竟能如此尊崇文教、敬重先儒，实在难得。”
巡抚衙门对凤台团练的褒奖文书，从此便源源不断地发了过来。
咸丰七年二月，局势骤然紧张起来。
捻军盟主张乐行亲率主力数万人，联合太平军陈玉成部将李昭寿，两路合兵，将寿州城团团围住。寿州是皖北重镇，若被攻破，庐州便失了北面屏障。城中守军不足三千，知州黄元吉一面拼死守城，一面派人四出求援。
求援信也送到了苗沛霖手中。
苗沛霖接信后，将舆图铺在桌上看了整整一夜。太平军和捻军联军势大，正面硬碰无异于以卵击石。但若不去救援，寿州一旦陷落，凤台便成了孤悬敌后的死地。
次日清晨，他召集诸将，下达了将令：全军开拔，但不进城，绕道北进，直插捻军老巢雉河集。
苗连生不解，问道：“寿州危在旦夕，咱们不去解围，反倒往北走，这是何意？”
苗沛霖道：“寿州城高墙厚，不是三天两天能攻下来的。雉河集是张乐行的根本之地，他带主力南下，老巢必定空虚。咱们抄了他的后路，他自然要分兵回救。他一分兵，寿州之围便解了一半。”
众人这才恍然大悟。
苗沛霖率部昼伏夜出，避开大路，专走偏僻小道，一路向北疾行。三日之后抵达雉河集附近，果然如他所料，留守的捻军不过千余人，且多为老弱。苗沛霖一声令下，魁字营三千精锐分三路杀入，半日之内便攻破了雉河集外围的四处圩寨，斩杀三百余人，俘获粮草辎重堆积如山。
张乐行在前线得知老巢被袭，大惊失色，当即分出一半兵力回援。寿州城下压力骤减。
就在此时，钦差大臣胜保率所部由河南进入皖北督师剿捻。胜保行至归德府时，接到探报，说凤台团练人马日众，骁勇善战，已成了皖北不可小觑的一支力量。胜保是满洲镶白旗人，久在戎行，深知用人之道。他心想，这等地方武装若不早加收抚，将来必成大患。若能收为己用，则可平添一支劲旅。
他先派凤台知县李霖带着自己的手谕去见苗沛霖，许以官职钱粮，令其率部前来归隶。
苗沛霖见了李霖，态度极为恭敬，设宴款待，礼数周全。但说到正事时，他却满脸为难之色，道：“不是下官不识抬举，实在是团众散漫惯了，全靠着下官这张脸面才能勉强约束。一旦下官离开，这些乡民只怕立刻就要散了摊子。大人若是用得着，下官就在本地替大人出力，打捻子、保地方，绝不推辞。若要下官率部远行，只怕是心有余而力不足。”
李霖见他话说得滴水不漏，只好回去复命。
胜保听了回报，知道苗沛霖是在观望风色，并不气恼。此时太平军和捻军仍在围攻寿州，清军各路援军接战皆不得力，胜保愈发觉得苗沛霖这支力量弃之可惜。于是又遣把总耿希舜、邵徵祥带着正式的委任文书前往，许以六品顶戴，授寿州团练使之职，并“加以温语，使击贼”。
苗沛霖接到委任文书，仍未立刻答应。他先写了一封书信，派人日夜兼程送往庐州，向翁同书请教。信中措辞极为恭谨，自称“学生”，称翁同书为“恩师”，将胜保招抚之事详细陈述，最后道：“学生愚钝，不知当从与否，惟恩师马首是瞻。”
翁同书接信后，当即回书，大意是：胜保乃朝廷钦差，受其节制名正言顺。且眼下寿州危急，若能借此机会为国出力，既全了臣子本分，也有益于尔的前程。
有了翁同书这句话，苗沛霖便不再犹豫。他派人往胜保大营送去一批金银绸缎和几个貌美女子，同时上书胜保，声称“杀贼固吾所好，报效国家乃儒生本分”，表示愿意受抚。
胜保得信大喜。他此时正被太平军和捻军两面夹击，焦头烂额，苗沛霖这支生力军肯来归附，无异于雪中送炭。当即批了一批军械粮饷，派兵护送到凤台，计有鸟铳三百杆、火药两千斤、铅弹若干，另有纹银千两充作犒赏。
苗沛霖得了这批辎重，军械为之一新。他也不含糊，当即督率全军北上，直扑蒙城、亳州一带的捻军据点。
这一仗，苗家军打出了真正的威风。
苗景开率右营首先攻破刘玉渊部捻军据守的黄庄圩，斩首二百余级。苗天庆的马队在野外截住了李大喜部的主力，一场激战从午后打到黄昏，李大喜部死伤过半，残部弃了辎重渡河而逃。苗连生和苗长春则率部攻克了涡河沿岸的重镇高炉集。
高炉集地处涡河要冲，是捻军南北往来的咽喉之地。苗沛霖拿下此地后，便以此为据点，分兵四出，专门袭扰太平军和捻军的后方粮道。今天烧一处粮仓，明天劫一支辎重队，打得虽然不大，却让围攻寿州的太平军和捻军如芒在背。
陈玉成在前线接到后方连连遇袭的军报，眉头紧锁。他对左右道：“这个苗沛霖，从前不过是个教书的，怎么打起仗来如此刁钻？”他有心调兵回头去剿，可寿州城下的攻势正到了紧要关头，分兵不得。加之围城日久，军中粮草已不充裕，士卒疲惫不堪，士气日见低落。
到了三月中旬，太平军和捻军终于支撑不住，解了寿州之围，全军向西撤退。
寿州围解，满城军民欢声雷动。钦差大臣胜保率军入城，黄元吉率城中士绅出城数里迎接。胜保坐在马上，志得意满，对左右道：“此战苗沛霖当记首功。”
消息传开，皖北震动。苗沛霖三字，从此不再仅仅是一个团练首领的称呼，而成了一面旗帜。
此后数月，各方来投的人络绎不绝。有被捻军打破了家园的乡民，有在别处打了败仗溃散下来的散兵游勇，也有慕名而来想要谋个前程的江湖豪客。到了咸丰七年年底，苗沛霖所属团练号称已有部众两万余人，其中由苗氏直接统帅的精锐魁字营，也扩充到了三千之众。
人马多了，粮饷器械便成了头等大事。
苗沛霖治军之余，将大量精力放在了经营根据地上。他在凤台境内的谢家桥、展沟、阚疃一线，修筑了大小圩寨三十余处，各圩之间有道路相通，互为犄角。又在阚疃设立了总管粮台，统一调度各圩的粮草收支。
为了解决兵器短缺，他用了三条路子。一是战场上缴获，每次打了胜仗，军中便要造册登记缴获的刀矛火器，能用者留用，不能用者回炉重铸。二是派人携重金前往清军各营，贿赂管库的吏员，暗中购买鸟铳火药。三是招募工匠，在阚疃秘密开设作坊，自行铸造抬枪劈山炮。
三管齐下，魁字营的装备日见精良。三千人的队伍，鸟铳装备到了四成，长矛四成，刀牌两成，另配有自铸的劈山炮二十余门，声势远非寻常团练可比。
粮食方面，苗沛霖在各圩推行屯田之法。招募流民开垦荒地，官给种子农具，秋收时四六分成，公仓得四，屯户得六。流民有地可种，便不再四处游荡，圩寨也多了稳定的粮源。
咸丰八年春，有人向翁同书禀报，说凤台一带如今已是“连圩数十，精锐数千人，沛霖之名震两淮”。翁同书听了，沉默良久，提笔在奏折上写下一行字：“苗沛霖以生员倡办团练，屡挫贼锋，保全地方，实属难得。”
而在凤台武家集的那座老宅里，苗沛霖每日照常读书习字。案头摆的，仍是那本翻得卷了边的《纪效新书》。
窗外传来操练的号子声，由远及近又由近及远。
他将书翻到下一页，纸上戚继光的批注赫然在目：练兵先练心。。
他提笔蘸墨，在这四个字旁边，重重地画了一道圈。