1836 年，左宗棠倒插门进了周家，连生三个女儿后，妻子劝他纳妾，左宗棠死活不肯，岳母说：“要是不纳妾的话，那就把我女儿休掉吧。”
 
左宗棠 1812 年生于湖南湘阴，父亲左观澜是岳麓书院生员，家有薄田数十亩，却要养活十口人。
 
左宗棠15 岁丧母，18 岁丧父，兄长左宗植外出谋生，他独自守着破败家园，却从未放弃学业，19 岁入长沙城南书院，师从贺熙龄，贺长龄更是以国士相待，将藏书尽数借他，左宗棠由此奠定经世致用之学的根基。
 
道光十二年（1832），21 岁的左宗棠入赘湘潭桂在堂周家，岳父周系舆与左观澜是岳麓书院同窗，早有婚约，周系舆去世后，岳母王慈云见左宗棠虽贫却有大志，精通相术的她断定此人日后必成大器，主动提出招赘。
 
入赘对读书人是奇耻大辱，左宗棠却感念周家情义，放下傲骨，从此在桂在堂潜心治学。
 
妻子周诒端是湘潭有名的才女，著有《饰性斋诗集》，她从不以入赘待左宗棠，反而陪他挑灯夜读，帮他誊清《舆地图说》手稿。
 
左宗棠三次赴京赶考皆落第，1838 年第三次落第后，周诒端以诗相慰：“轩轩眉宇孤霞举，矫矫精神海鹤翔。蠖屈几曾舒素志，凤鸣应欲起朝阳。”
 
夫妻二人常于桂在堂 “槐荫山房” 赌史敲诗，左宗棠曾写下 “赌史敲诗多乐事，昭山何日共茅庵”，道尽相濡以沫之情，婚后四年，周诒端生下长女左孝瑜、次女左孝琪，三女左孝琳则是陪嫁丫鬟张氏所生。
 
传统观念里 “无后为大”，周诒端看着丈夫对妹夫家的孩子流露羡慕，又听着邻里流言，便主动劝他纳张氏为妾，左宗棠却摇头：“你陪我患难与共，我岂能因传宗接代委屈你？”
 
王慈云见左宗棠固执，终是急了。那天她把左宗棠叫到上房，语气强硬：“你若不纳妾，就写休书！我周家招婿是为延续香火，你无后，将来我女儿在左家如何立足？”
 
 左宗棠又惊又痛，跪倒在地：“岳母在上，我与诒端情深似海，断无休妻之理。若非要如此，我宁愿孑然一身，也绝不辜负她。”
 
他诉说周诒端这些年的支持：1836 年他主讲渌江书院，是周诒端操持家务；结识两江总督陶澍时，是周诒端帮他整理策论；1838 年陶澍主动与他结为儿女亲家，将独子陶桄许配给左孝瑜，这份知遇之恩也离不开妻子的贤内助之功。
 
王慈云看着他情真意切，又见夫妻二人每晚在灯下研习舆地兵法，终于心软，不久后周诒端再次怀孕，1846 年，35 岁的左宗棠喜得长子左孝威，小字 “霖生”，因出生时左宗棠梦到雷电绕身、大雨如注而得名。
 
后来周诒端又生左孝宽、左孝勋，张氏也生了左孝同。
 
1850 年林则徐返乡途经长沙，与左宗棠湘江夜话，彻夜畅谈西域时政，林则徐称他 “西定新疆，舍君莫属”。
 
1866 年左宗棠创办福州船政局，1876 年抬棺出征收复新疆，成为民族英雄，他始终未忘桂在堂的岁月，无论身居何位，都与周诒端相敬如宾，张氏也被他尊为一品夫人。