与其他宗教中的造物神不同，儒家的“天”并非人形神祇。它全能而无形，只是通过具体的自然现象和物质形式——包括奇异的兽禽、草木和器物——来展示它的存在和意志。这是为什么祥瑞成为古代中国一种日益重要的艺术主题，以及为什么《瑞图》被纂集并在全国传布。虽然有时人们在死去官员的画像旁边描绘祥瑞，来表现他的世俗成就，但如酒泉魏晋墓中的飞马和飞鹿所示，更多情形下它们出现在墓顶，成为天空构图的有机部分。这一传统一直持续到中国王朝史的终结：陕西大荔的一组清代墓葬饰有丰富的祥瑞意象。但是创作于汉代以后两千年之久，这些图像已经失去了它们的具体政治内涵，而是成为有如吉祥语一样的一般象征。